প্রথম খণ্ড, বাইশতম অধ্যায়: মানুষ কীভাবে এত বড় বিপদ ডেকে আনতে পারে?

অতিরিক্ত কোনো কথা না বলেই গু চেনঝৌ সোজা হাত বাড়িয়ে বাতি নিভিয়ে দিল, ঘরটি মুহূর্তের মধ্যে গাঢ় অন্ধকারে ডুবে গেল।

রাতের নিস্তব্ধতায় বাতাসে মৃদু শব্দ ভেসে এল, পরক্ষণেই তোশকটি সামান্য দেবে গেল। ছিয়ান ফেই টের পেল সে কাঁথা সরিয়ে তার পাশেই শুয়েছে, হৃদস্পন্দন অনিচ্ছাসত্ত্বেও এক মুহূর্তের জন্য বেড়ে গেল। অন্ধকারে তার কণ্ঠস্বর ম্লান ও অসন্তোষে ভরা শোনাল: "গু চেনঝৌ, শিয়ে ইমং-এর সাথে তোমার কী সম্পর্ক?"

গু চেনঝৌ কিছুটা অবাক হলো, যেন সে প্রশ্নটি ঠিক বুঝে উঠতে পারেনি: "কীসের সম্পর্ক?"

"তোমরা কি প্রেমের সম্পর্কে জড়িয়েছ?" তার কণ্ঠে রাগের ঝিলিক, যেন লেজে পা পড়া কোনো বিড়াল।

"না।"

"মিথ্যাবাদী!" ছিয়ান ফেই দাঁতে দাঁত চেপে বলল, "আমি নিজের কানে শুনেছি তুমি..."

মুখ ও শরীরের রক্তিম আভা ধীরে ধীরে মিলিয়ে গেল, বিষাক্ত বিচ্ছুর চোখ জোড়া ক্রমাগত ঘুরছিল। পরের মুহূর্তেই সে ঝটপট উঠে বসল এবং প্রথম যা দেখল তা হলো নিজের নগ্ন ও অসংলগ্ন অবয়ব।

চাই লাং বিষয়টি ভেবে দ্রুত কয়েক কদম সরে গেল, ভয়ে তার প্রাণ ওষ্ঠাগত—সে যদি আরও কিছুক্ষণ বাতাস খেত, তবে কি নিজেও কোনো প্রেতাত্মায় রূপান্তরিত হতো?

সু মোহান আগে থেকেই আন্দাজ করেছিল যে কালো পোশাকের লোকটি লু তিয়ানলিনের আক্রমণের কতটুকু ধকল সহ্য করতে পারবে, তাই সে কৌশলে তাদের লড়াইকে সমানে সমান অবস্থায় ধরে রাখল।

গাও শিয়াং দরজায় অর্ধেক নকশা এঁকে বেশ গর্ব বোধ করছিল, কিন্তু হঠাৎ কেউ দরজাটি ধাক্কা দিয়ে খুলে ফেলায় তার আধবেলার পরিশ্রমের ‘শিল্পকর্ম’টির ওপর একটি বড় লাল দাগ পড়ে গেল। রাগে তার মুখ লাল হয়ে উঠল, বুক দ্রুত ওঠানামা করতে লাগল এবং সে গালি দেওয়ার জন্য মুখ খুলল।

সে তবুও নিশ্চিন্ত হতে পারছিল না, হে উশুয়াংয়ের দিকে এগিয়ে গেল, কিন্তু সেখানে পৌঁছানোর পর সে বুঝল তার দুশ্চিন্তা অমূলক ছিল।

"এক, দুই, তিন..." কথা শেষ হওয়ার সাথে সাথে লু ইউচেন চিৎকার করে উঠল এবং অন্য হাতটি প্রসারিত করে সর্বশক্তি দিয়ে পেছন দিকে জোরে টান দিল।

গু শং-এর পরিচিতরা কি সবাই এখানেই উপস্থিত? নাকি অন্য কেউ আছে? সত্যিই কি এমন কেউ আছে যে এত গুরুত্বপূর্ণ?

একই সময়ে হুয়াংফু ছি-ও আক্রমণ শুরু করল, লু তিয়ানমিংয়ের প্রতি তার মনোভাব অবজ্ঞা থেকে পরিবর্তিত হয়ে সতর্কতায় রূপ নিল।

ইন ছিন নিজে তদারকি করতে নামল এবং শিয়ে লিংচুইকে নিয়ে কয়েক দিন ধরে চার প্রধান মুরুব্বির বাড়িতে গিয়ে দেখা করার চেষ্টা করল। কিন্তু আশ্চর্যের বিষয়, চার মুরুব্বির কেউ অসুস্থ, কেউ বা ধ্যানে মগ্ন—কারোর সাথেই দেখা হলো না।

ড্রিলটি প্রচণ্ড গতিতে ঘুরতে শুরু করল এবং সরাসরি ইউ ছাংয়ের পায়ের নিচে মাটির গভীরে ঢুকে গেল। অজস্র নুড়ি পাথর আর মাটি স্ক্রুয়ের প্যাঁচ বেয়ে বেরিয়ে দুই পাশে স্তূপ হয়ে জমতে লাগল। ইউ ছাংয়ের চক্রার মান অনেকটা বেড়েছে, যদিও আগের তুলনায় তেমন পার্থক্য নেই, তবুও কূপ খননের এই কাজের জন্য তা যথেষ্ট ছিল, মাটির নিচের বড় বড় পাথরও তাকে আটকাতে পারল না।

কিংবদন্তির আলকেমি, আসলে এটাই কি সোনাকে ক্রিপ্টন গোল্ডে রূপান্তরের উপায়? তবে কি বড় বড় ধনী পরিবারগুলো এই ফর্মুলা আবিষ্কার করে ফেলেছে? যদি করে থাকে, তবে তাদের সীমাহীন লোভের ব্যাখ্যা পাওয়া যায়। সমস্যা হলো এর সফলতার হার অত্যন্ত হতাশাজনক, ৫ শতাংশ তো ঠিক আছে, কিন্তু এই ‘নির্দিষ্ট সম্ভাবনা’ কি কেবল ভাগ্যের ওপর নির্ভরশীল?

স্বীকার করতেই হয়, সু যেয়িং মনে মনে এই পৃথিবীর মূল চরিত্রদের প্রতি বিন্দুমাত্র শ্রদ্ধা পোষণ করত না, এমনকি তার হৃদয়ে এক দাহ্য আগুনের স্ফুলিঙ্গ লুকিয়ে ছিল। কিন্তু নারুতোদের বন্ধু হওয়ার পর তার মনে হলো, ছেলেটা সত্যিই বেশ পছন্দ করার মতো।

জিয়াং হাং ধোঁয়ার আড়ালে লিন লিয়ের পাশে চলে এল, সে লুট করার তাড়াহুড়ো না করে বরং চারপাশে অন্য কোনো শত্রু আছে কি না তা লক্ষ্য করতে লাগল।

"তারপর, এই লোকগুলোর কাছে ভালো কিছু আছে কি?" সি পি টি দেখল তিনজন খুব দ্রুত বক্স লুট করছে, যেন তারা তাকে সম্পূর্ণ ভুলেই গেছে।

ঠিক সেই মুহূর্তে লু দায়ু বোকা হয়ে গেল। সে নিজের বিছানায় স্থির হয়ে বসে রইল, যতক্ষণ না প্রস্রাবের কটু গন্ধ তার নাকে এল, ততক্ষণ সে সম্বিৎ ফিরে পেল না।

খেলোয়াড়টি দ্রুত মাথা নিচু করে পাহাড়ের ঢালের আড়ালে লুকিয়ে পড়ল। লিন লি তার ৯৮কে বন্দুকটি সরিয়ে মুহূর্তের মধ্যে এম ৪১৬ হাতে নিল। জিয়াং হাং এই দৃশ্য দেখে মনে মনে তাকে বাহবা দিল, তার মাউসও দ্রুত চলল, ট্যাব চেপে ব্যাগ খুলে গ্রেনেডটি থ্রোয়িং স্লটে টেনে নিয়ে সে পিন খুলে পাহাড়ের ঢালের দিকে ছুড়ে দিল।

লগের মনের কোণে নেগেরিনকে নিয়ে কিছুটা অবজ্ঞাই ছিল, সে ভাবল, আবর্জনা তো আবর্জনাই, এখন পরিচয় পেলেও একজন ভদ্রলোকের দায়িত্ববোধ তার নেই।

"হয়তো ভবিষ্যতে আমি অনুশোচনা করব, নিজের এই বোকামির জন্য নিজেকে ঘৃণা করব, কিন্তু এই মুহূর্তে আমি যা চাই তা হলো প্রতিশোধ, কেবল প্রতিশোধই।" ক্রোমি বিষণ্ন হেসে বক্সটি হাতে নিল।

সেই খেলোয়াড়টি সরাসরি বক্সে পরিণত হলো। একই সাথে পায়ের কাছে থাকা অন্য খেলোয়াড়টিও চারকোনা ছাইদানিতে পরিণত হলো।

তার পুরুষটি অনেক বেশি কোমল ও যত্নশীল, তার কথাগুলোও যেন জলের মতো স্নিগ্ধ। কিন্তু কিয়াও ইং তার হারিয়ে যাওয়ার জন্য চিন্তিত ছিল না, সে ভয় পাচ্ছিল যে ডিংডাং পাওয়া গেছে এই খবরটি হয়তো সে জানে না এবং এখনো ব্যাকুল হয়ে খুঁজে বেড়াচ্ছে।

"দরকার নেই, আমি আর দেখব না, সুন্দরী, চলো যাই।" ল্যান শেং শুয়ে প্রেসক্রিপশনটি অদ্ভুত বৃদ্ধের হাতে ফেরত দিয়ে উদাসীনভাবে বলল।

বিশেষ করে লিন ইয়ু ইয়ান চলে যাওয়ার পর, ছেলেটির ভণ্ডামি এবং নম্র হওয়ার ভান দেখে লিন ঝেন দংয়ের বুকের ভেতর নাম না জানা ক্রোধ হু হু করে বেড়ে যাচ্ছিল।

পরম ক্ষমতার অধিকারী হলে সামান্য ভুলত্রুটি ক্ষমা করা যায়, এবং তাতে প্রতিপক্ষকে পরাজিত করতে তার কোনো অসুবিধা হয় না।

কথাটি শুনে ওয়েন রেন হাইতাং বিশেষ পুরুষতান্ত্রিকভাবে "আমিই যথেষ্ট", "অন্য পুরুষের প্রয়োজন নেই" জাতীয় কথা বলল না, কিন্তু সে যে কতটা উদ্বিগ্ন ছিল, তা তার কণ্ঠে স্পষ্ট ছিল।

কিছুক্ষণ স্তব্ধ থাকার পর হুয়া গং লান ধীরে ধীরে স্বাভাবিক হলো, সে হাত বাড়িয়ে বাই সি ইয়ানের কাঁধে আলতো চাপড় দিয়ে তাকে ছাড়িয়ে নেওয়ার চেষ্টা করল, যেন সে বানরের মতো তার গায়ে ঝুলে না থাকে।

"পুরানো ইন, তুমি আমার কাছে যে খাবারের ঋণী ছিলে তা আর শোধ করতে হবে না, এখন বরং আমিই তোমার কাছে ঋণী!" গং মাও হেসে বলল।

কিন চুয়ান লি পরিবারের হাতে হয়তো সরাসরি শাসনক্ষমতা ছিল না, কিন্তু পুরো জিউঝৌর অর্থনীতির মেরুদণ্ড গোপনে তাদের নিয়ন্ত্রণেই ছিল। এমনকি দেশের সম্রাটকেও তাদের অর্থের ওপর নির্ভর করতে হতো দেশের দীর্ঘস্থায়ী শান্তির জন্য।

এই প্রথম ইয়ে শিয়ান এমন একজনকে দেখল যাকে গোপনে প্রজাতন্ত্রের সম্রাট বলা হয়। হুয়ানিয়া ১ নম্বর প্রধান নেতা, মাঝারি উচ্চতা, চৌকো মুখ, প্রশস্ত কপাল, ঘন ভ্রু ও খাড়া নাক। তার চোখের কোণে সবসময় এক রহস্যময় হাসি লেগে থাকত, প্রথম দেখায় তাকে মন্দিরের হাস্যময় মৈত্রেয় বুদ্ধের মতো মনে হচ্ছিল।

কথা শেষ হওয়ার আগেই লোকটি দরজা ঠেলে ভেতরে এল। দরজার সাথে সাথে সূর্যের আলোও ভেতরে ছড়িয়ে পড়ল, মেঝেতে তৈরি হলো আলোর নকশা।

শু ইয়ানের কপাল কুঁচকে গেল, মেরুদণ্ড বেয়ে এক অদ্ভুত শীতলতা নেমে এল, তার হৃদয় হিম হয়ে গেল।

যাই হোক, ১৮ই সেপ্টেম্বরের রাতে, ইউ ছিউ পিং নুবাতাকে নোবুনোবুর কাছ থেকে কোনো ব্যাখ্যা তো পেলই না, বরং উল্টো তার কাছে সাহায্যের আবেদন পেল।

সে দেখল ঘরটি অত্যন্ত অন্ধকার, দেয়ালে অনেক চাবুক, শিকল, লাঠি ও তলোয়ার ঝুলছে, জায়গাটিকে যেন একটি নির্যাতন কক্ষ বলে মনে হচ্ছিল।

গড়িয়ে পড়ে জি ই সম্রাট আবারও পালিয়ে গেল, তার অবস্থা ছিল অত্যন্ত শোচনীয়, সম্রাটের কোনো চিহ্নই আর তার মধ্যে অবশিষ্ট ছিল না।

চেং শু ডানদিকের ছোট ঘরে থাকে জেনে সে একবার জিজ্ঞেস করেছিল কেন সে মূল ঘরে থাকে না, চেং শু বলেছিল সেটি তার বোন এলে থাকার জন্য রাখা হয়েছে।