প্রথম খণ্ড অধ্যায় ৩৪ হৃদস্পন্দন পরীক্ষা

গু চেনঝৌ নিরুপায় হয়ে কিয়ান ফেইয়ের দিকে তাকিয়ে হাসলেন, তার চোখের গভীরে মিশে ছিল এক গভীর অসহায়ত্ব। পরিচালকের তাগিদে তিনি আবারও ফোন করলেন। কিয়ান ফেই আগেই তার ফোন সাইলেন্ট মোডে রেখেছিলেন, অ্যাপল ফোনের এক ক্লিকে সাইলেন্ট করার সুবিধাটি এই মুহূর্তে যেন বিশেষ কাজে এল। ত্রিশ সেকেন্ড পার হয়ে গেল, ফোনের স্ক্রিনে তখনও ভেসে আছে "কেউ ধরছে না" লেখাটি। গু চেনঝৌ সেই নিষ্ঠুর শব্দগুলোর দিকে তাকিয়ে শেষ পর্যন্ত কলটি কেটে দিলেন। তার ঠোঁটের কোণে ফুটে উঠল এক চিলতে অসহায় হাসি: "সে ফোন ধরেনি।" ঘটনাস্থলে নেমে এল এক নিস্তব্ধতা, পরিবেশটা হয়ে উঠল বেশ অস্বস্তিকর। লিন ইয়ুন হঠাৎ করেই বিদ্রূপের হাসি হেসে উঠল, তার কণ্ঠে ছিল ইচ্ছাকৃত উস্কানি: "তোমার প্রথম প্রেম তো কিয়ান ফেইই ছিল, তাই না? আবার ফোন করার কী দরকার?" বাতাস যেন স্তব্ধ হয়ে এল...

শুধু আশা করছি, এই লুটের মালামালের মধ্যে প্রাচীন ধ্বংসাবশেষের কোনো তথ্য কিংবা বিরল কোনো প্রাকৃতিক সম্পদ পাওয়া যাবে। মু চেন জীবনের সবচেয়ে সুন্দর দৃশ্যটি দেখেছিল সেই দিন, যখন সে অবচেতনভাবে তাকিয়ে দেখেছিল সু শিন তার স্ফীত গর্ভে হাত বুলিয়ে জানালার বাইরের দিকে তাকিয়ে হাসছে। হালকা রঙের পাতলা পর্দাগুলো মৃদু বাতাসে উড়ছিল, জানালার ফাঁক দিয়ে আসা নরম রোদ সু শিনের ওপর এসে পড়েছিল; সেই মুহূর্তে সু শিনের চারপাশ যেন এক ম্লান আলোকবলয়ে ঘেরা ছিল।

সিসকোউটের বারবার নিষেধ সত্ত্বেও জেদ ধরে থাকা ঝেং মিং এক পা এগিয়ে এল। তার মুখমণ্ডল ছিল গম্ভীর, ডান হাতে হারটি শক্ত করে ধরে সে দৃঢ়তার সাথে নীল আলোর গোলকের ভেতরে হাত ঢুকিয়ে দিল। ওয়েন কেক্সিন ভ্রু কুঁচকে তাকালেও আমাকে বাধা দিল না, শুধু আমার দিকে তাকিয়ে একটি সতর্কবার্তা দিল। হতভম্ব হয়ে বিড়বিড় করতে থাকা আর্থার, ঝেং মিংয়ের কাঁধে থাপ্পড় খাওয়ার পর হঠাৎ কেঁপে উঠল এবং সম্বিৎ ফিরে পেল। ভাগ্য ভালো যে সিস্টেমটি বেশ সংবেদনশীল, লোকটি জ্ঞান হারানোর সাথে সাথেই যন্ত্রটি খুলে গেল এবং এক ঝলক আলো বেরিয়ে এসে তাকে সুস্থ করে তুলল। দুয়ান রান অবিচল মুখে অবজ্ঞার হাসি হেসে বলল: "আমি যখন দক্ষিণ চূড়ায় থাকতাম, তখন প্রতিদিন সিনিয়র বোনেরা দেওয়ালের ওপর থেকে আমাকে উঁকি মেরে দেখত।"

তবে শেন ফেংলিং আক্রমণ থামানোর কোনো পরিকল্পনা করলেন না। তিনি শূন্যে লাফিয়ে পড়ে ঝাঁপিয়ে পড়লেন ঝাং ওয়ের ওপর। তার শরীরে ফুটে উঠল অদ্ভুত সব রেখা, আর তরবারি থেকে বেরিয়ে এল রক্তিম সূর্যের মতো এক উজ্জ্বল আভা, যেন অন্ধকারকে চিরে ফেলার সংকল্প। "তরুণী, আমি দেখলাম এই লোকটি তোমার সাথে অসৎ আচরণ করছে, তাই সাহায্য করতে এলাম..." শিয়াও শিসাহু লজ্জিত হয়ে হাসলেন। ক্রেতারা তার কাছে এলে তিনি এতটাই আন্তরিকতার সাথে পণ্য বিক্রি করেন যে, কিছু না কিনে তাদের যাওয়ার উপায় থাকে না। কিন হুইআন খেয়াল করলেন কুঁড়েঘরের পাশে কিছু বাঁশ কেটে রাখা হয়েছে। এই ইয়ুন সানি আসলে করতে চাইছেনটা কী? চু ওয়াং সাথে সাথে উত্তর দিলেন না, কুয়াংগে大 তরবারিটি তার মুঠোয় আরও শক্ত হলো। তিনি কিছুতেই বুঝে উঠতে পারছেন না উইলিয়ামের সাথে তার কী লেনদেন থাকতে পারে। পেছনে ধাওয়া করা শত্রুরা, আর এই পরিস্থিতিতে সবার সামনে নিজের শক্তি ব্যবহার করাও সম্ভব নয়। মনে হচ্ছে ওউ গে-ই হয়তো শেষ পর্যন্ত নিজের জীবন দিয়ে আমাকে বাঁচাবে। এই কথা ভাবতেই তার হাসি পেয়ে গেল, যেন পুরো পৃথিবীটাই তার হাতের মুঠোয়।

এই দেখে ফেং ই মৃদু হাসলেন। আজকাল পৃথিবীতে বেপরোয়া ভূত-প্রেতদের সংখ্যা বেড়েই চলেছে, অকারণে তারা সাধারণ মানুষের ক্ষতি করতে চাইছে। কিন্তু এই শান্তিপূর্ণ যুগে কেন মানুষ আর প্রেতাত্মার এমন সংমিশ্রণ ঘটছে? এটা কি কোনো অশুভ সংকেত? সেই সব বৃথা আবেগ, যা শেষ পর্যন্ত মরীচিকার মতো মিলিয়ে যায়, তা ভাগ্যের নিষ্ঠুর পরিহাসের কাছে পরাজিত হয়। "হুম! দানব, মরার শখ হয়েছে!" বিশাল আকৃতির কাকটির দিকে তেড়ে আসতে দেখে পশুর চামড়ার পোশাক পরা মানুষটি বিন্দুমাত্র ভয় না পেয়ে বরং বিদ্রূপের হাসি হাসলেন। পিঠ থেকে জোড়া ফলাযুক্ত বিশাল কুঠারটি বের করে তিনি কাকটির দিকে ঝাঁপিয়ে পড়লেন। "এতটুকুই? তোমরা আমাদের লোকজনকে খুন করেছ, আর এখন বলছ সব এখানেই থামিয়ে দিতে... থুঃ..." একজন উ ইয়াও গোত্রের সদস্য কথাটি শেষ করতেই রক্ত বমি করে ফেলল। ওয়াং জিংয়ের সাথে হাতাহাতির সময় সে মারাত্মক আহত হয়েছিল, আর পাশে থাকা বাকিদের অবস্থাও ছিল শোচনীয়।

তাই তার সাথে কাটানো সময়টা আগের চেয়ে অনেক কমে গিয়েছিল। আমি তাকে থেকে যাওয়ার জন্য কত অনুরোধ করলাম, কিন্তু সে এক মুহূর্তের জন্যও দাঁড়াতে রাজি হলো না। লি চেংকুইয়ান সামনের তিয়ানদি শহরটির দিকে তাকিয়ে হঠাৎ করেই সব বুঝতে পারলেন। সত্যিই, তিয়ানদি শহরটি বড়জোর এক বর্গকিলোমিটার এলাকা জুড়ে, সাধারণ মানুষের ভিড় তো আছেই, জায়গাটি যদি ফাঁকাও হতো, দশ হাজার সৈন্য সেখানে ঢোকা মানেই গাদাগাদি অবস্থা। কে এমন নির্বোধ যে দশ হাজার সৈন্যকে একসাথে শহরের ভেতর ঢোকাবে? দূর প্রাচ্যের সামরিক মানচিত্রে লাল রঙ নিজের দলের এবং সবুজ রঙ শত্রুর প্রতীক। সাধারণত মানচিত্রে দুটি রঙই থাকে, কিন্তু এখন সেখানে তিনটি রঙ দেখা যাচ্ছে। "গুরুদেব, আপনি বলুন। বিষয়টি আগেভাগে জানলে আমার প্রস্তুতি নিতে সুবিধা হয়," চু ইয়ুনদুয়ানও সমান গুরুত্ব দিয়ে বললেন।

ক্রুরু যেন ছাড় দেওয়ার পাত্রী নয়। ইউ লু পিছু হটেছে দেখে সে সাথে সাথে কৌশল বদলে সরাসরি তার কণ্ঠনালীর দিকে আক্রমণ চালাল। "চেন ভাই, আমাদের লং সিটি এবার ফেডারেশনকে একত্রিত করেছে, আপনাদের বিবর্তিত যোদ্ধা জোটের মতামত কী? আপনারা কাকে নেতা হিসেবে চাইছেন?" জেং গুওফেং অনেকক্ষণ ভেবে নিজের দীর্ঘদিনের ভয়ের বিষয়টি জানতে চাইলেন। এই অ্যামবুশ বা অতর্কিত হামলার বিষয়ে লি নিংইউ আসলে চিৎকার করে গালি দিতে চেয়েছিলেন। কিন্তু প্রতিপক্ষ যেহেতু গেরিলা যুদ্ধ চালাচ্ছে, আর লি নিংইউ নিজেও গেরিলা যুদ্ধ করেই বড় হয়েছেন, তাই তিনি নিজের গালি নিজেই খাওয়ার মতো বোকামি করবেন না। আসল সমস্যা হলো বর্তমানে শ্রমশক্তির অভাব। লি শেন ধারণা করছেন যে একবার বাঁকা লাঙল বা 'কু ইউয়ান লি'র ব্যবহার ছড়িয়ে পড়লে তাং সাম্রাজ্যে কৃষিকাজের জোয়ার আসবে। অনেক দরিদ্র মানুষ তখন নতুন আশ্রয়ের খোঁজে দূর-দূরান্তে পাড়ি জমাবে। "ইউয়ে উহেন, রাজদরবার তোমার সাথে শত্রুতা করতে চায়নি, কিন্তু তুমি নিজের ভালো বোঝোনি। আগামী বছরের এই দিনটিই হবে তোমার মৃত্যুদিন," একটি কণ্ঠ ভেসে এল। পরিচিত অথচ অপরিচিত, এটা কি তবে বড় ভাই? লেই লি ক্যাংলং একাডেমিতে মাত্র দুদিন ছিল। সে কোথায় চলে গেছে, তা লেই হং ছাড়া আর কেউ জানত না। এটি নিশ্চিতভাবে অলস ইউ লুর পছন্দ হওয়ার মতো কাজ নয়, কিন্তু কোনো কাজ বারবার করতে করতে অভ্যাসে পরিণত হলে তা সত্যিই অদ্ভুত। লি শেন হাসিমুখে মাথা নাড়লেন, তাং সাম্রাজ্যের পরিবেশ বেশ মুক্ত, নতুন ধারণা সহজে গ্রহণ করা যায়।

এক কালো পোশাকধারী মানুষ পদ্মাসনে বসে আছে, চোখ বন্ধ। চারপাশের শুভ্র তুষারক্ষেত্রের সাথে তার বেশ বৈপরীত্য। এক হাজার ফুট উঁচু বরফের পাহাড়ের সামনে বসে সে হাত দিয়ে এক প্রাচীন মুদ্রা তৈরি করে বুকের কাছে ধরে আছে, তার শ্বাস-প্রশ্বাস স্বাভাবিক। কিন্তু ইউ বিন সেই মৃত্যুশক্তি গ্রহণ না করে এক মুঠো ওক গাছের বীজ বের করে গুঁড়িয়ে দিলেন। বীজ থেকে বেরিয়ে এল প্রগাঢ় প্রাকৃতিক শক্তি, যার ফলে ইউ বিনের জীবনীশক্তিও কিছুটা কমে গেল। আলোর ঝলকানি মিলিয়ে যেতেই উড়ন্ত ধুলোর আড়ালে লিন হান দেখতে পেল দশটি পাথরের মূর্তি ধীরে ধীরে দাঁড়িয়ে উঠছে। মূর্তিগুলোর দিকে তাকাতেই লিন হানের চোখ কুঁচকে গেল, তার দৃষ্টিতে ফুটে উঠল গভীর আতঙ্ক। লোহার গ্লাভস পরা হাত দিয়ে সে গাল্লাকিসের গলা শক্ত করে চেপে ধরল। মরগানের মাথার খুলি থেকে একটি দুধসাদা শিখা ধীরে ধীরে বেরিয়ে এল এবং মুহূর্তের মধ্যে বিশাল আকার ধারণ করল।