প্রথম খণ্ড, অধ্যায় ৩৭: অপমানের কলঙ্ক মুছে ফেলা

গু চেনঝৌর কানের লতি সামান্য লাল হয়ে উঠল, তার দৃষ্টি অনিচ্ছাসত্ত্বেও ছিয়ান ফেইয়ের দিকে চলে গেল।

সে মাথা নিচু করে স্বাভাবিকভাবে তার মোবাইল ফোনটি নিয়ে খেলা করছিল, যেন একটু আগে সেই কথাটি সে বলেনি।

কিছুক্ষণ পর, অন্য দুই দল অতিথিও একে একে ভূতের বাড়ি থেকে বেরিয়ে এল। ওয়াং আনরান এবং মেং জি সবার শেষে বেরোলেন। মেং জিকে দেখে মনে হচ্ছিল তিনি এখনো আতঙ্কিত, বেরিয়ে আসার পর তার মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গিয়েছিল।

ওয়াং আনরান তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে লক্ষ করলেন যে ছিয়ান ফেই এবং গু চেনঝৌ দুজনেই চটি পরে আছেন।

ছিয়ান ফেই হেসে বললেন, "আমাদের জুতো আঠা দিয়ে আটকে গিয়েছিল।"

ওয়াং আনরান কৌতূহলী হয়ে জিজ্ঞাসা করলেন, "তোমরা কি খালি পায়ে দৌড়ে এসেছ?"

তিনি গু চেনঝৌর দিকে তাকালে ছিয়ান ফেই বললেন, "সে আমাকে পিঠে করে নিয়ে এসেছে।"

ওয়াং আনরানের চোখের গভীরে অস্থিরতার ঢেউ খেলে গেল, কিন্তু মুখে রয়ে গেল এক ম্লান হাসি, "......

তবে যেহেতু ইতিমধ্যে একজন অ্যাঞ্জেলো বিয়াঞ্চি রয়েছেন যাকে পুরো বিশ্ব মনে রেখেছে, এবং মৌলিক চাহিদা মেটানোর মতো আর্থিক নিশ্চয়তা রয়েছে, তাই আমার সন্তানরা অবশ্যই তাদের ইচ্ছা অনুযায়ী কাজ করতে পারবে যা তাদের হৃদয়ের সবচেয়ে কাছের।

এরা সবাই তো লং ইউয়ানের বন্ধু এবং আত্মীয়। কিন ফেং যদি এমনটা বলেন, তার মানে কি এই নয় যে তিনি অন্য কাউকে লং পরিবারের লোকজনের গায়ে হাত দিতে দেবেন না?

কিন ফেং তার কপাল থেকে ঘাম মুছে নিলেন। এই মুহূর্তে তিনি অনুভব করতে পারছেন যে কিন তিয়ানইউর শরীরের ভেতর আধ্যাত্মিক শক্তি ধীরে ধীরে প্রবাহিত হতে শুরু করেছে।

লি ই আমার পিঠে হাত রাখল, শুধু আমার দিকে তাকিয়ে রইল, কিছুই বলল না, এমনকি তার হাসিটাও উধাও হয়ে গেল। আমি স্পষ্টভাবে তার শরীরের পরিবর্তন অনুভব করতে পারলাম—না, এমনটা হতে পারে না, সে খুব সংবেদনশীল, আমি শুধু একটু মজা করেছিলাম, তাতেই সে উত্তেজিত হয়ে উঠল।

এর অনেক কারণ আছে। যেমন, নিউমোনগার্ডের মেঝের টাইলসগুলো শোয়ার জন্য মোটেও আরামদায়ক নয়, আবার এই হাড়কাঁপানো ঠান্ডায় নিজেকে ঘুমিয়ে পড়ার জন্য বাধ্য করা এক ধরনের যন্ত্রণা। তাছাড়া এত দীর্ঘ সময় ধরে এখানে আটকে থাকায়, সে যতই মনের শান্তি বজায় রাখার চেষ্টা করুক না কেন, অবচেতনভাবেই সে ক্রমাগত স্বপ্ন দেখে চলেছে।

লোকটি ধীর পায়ে আমার দিকে এগিয়ে এল। তার মুখে ছিল মৃদু হাসি, দুই হাত প্রসারিত, যেন সবকিছুই বলে দিচ্ছে।

দালা মাঝে মাঝে কথা বলছিল, তবে বেশিরভাগ সময় সে ঝেং দাতৌর কথাগুলোই পুনরাবৃত্তি করছিল, যেন কিছু গুরুত্বপূর্ণ তথ্য নিশ্চিত করে নিচ্ছে।

এই মুহূর্তে আমার কাছে কোনো মেকা নেই, কোনো ভারী অস্ত্রও নেই। পিস্তল নেই, শক্তির কামানও নেই। আমার শরীর এবং লড়াইয়ের ক্ষমতা খারাপ নয়, কিন্তু আমি এই ধরনের আক্রমণের ধকল সইতে পারব না।

কিছুক্ষণ পর যখন তারা এল না, আমি বাধ্য হয়ে চোখ খুললাম। মনে হচ্ছে অন্য কোনো উপায় খুঁজতে হবে।

এই আগুন যখন জ্বলে ওঠে, তখন কেউ টেরই পায় না। হঠাৎ করে এমন পরিস্থিতির মুখোমুখি হয়ে আমি খুবই বিব্রতকর অবস্থায় পড়ে গেলাম।

পাথরের বেদিটি শূন্যে ভাসমান ছিল। দূর থেকে দেখলে মনে হয় আকাশের মাঝে কোনো লড়াইয়ের মঞ্চ ভাসছে। কাছে গিয়ে বুঝলাম, বেদির নিচে বারোটি বিশাল স্তম্ভ একে ধরে রেখেছে। নিচে তাকালে দেখা যায়, স্তম্ভগুলো একটি কালো অন্ধকার ভূগর্ভস্থ নদীর ভেতর দাঁড়িয়ে আছে।

মহামারি, প্রাচীনকাল থেকেই এক আতঙ্কের নাম। বিশেষ করে নিউইউয়ে, ইনশি এবং নানফেং—এই তিনটি অঞ্চল এখন সত্যিকারের মৃত্যুপুরীতে পরিণত হয়েছে। এলাকাগুলোকে বিচ্ছিন্ন করে দেওয়া হয়েছে এবং কঠোর নিষেধাজ্ঞা জারি করা হয়েছে; ডাক্তার ছাড়া অন্য কারো অবাধ প্রবেশাধিকার নেই।

আসলে, সেই প্রাচীন হাড়ের চুল্লির মালিক চিৎকার করে ওঠার পর থেকেই জিয়াং দাউ সতর্ক ছিল।

"পাং!" উ উফেই শব্দের গতিবেগ ধরতে পারল। এই মুহূর্তে তার মন পুরোপুরি শান্ত হয়ে গিয়েছিল। পরের মুহূর্তেই যেন এক অলৌকিক সংযোগ ঘটল—ঈগল ড্রাগনের তীক্ষ্ণ নখ কামানের ওপর পড়ার ঠিক এক মিলি-সেকেন্ড আগে, উ উফেইয়ের চোখে সময় যেন থমকে দাঁড়াল। সে হাত-পায়ের নিখুঁত সমন্বয়ে কামানের টাওয়ারটিকে সামান্য ঘুরিয়ে নিল।

তার অন্য বিশাল হাতটি বজ্রবেগে জিয়াং দাউয়ের মুখের দিকে ধেয়ে এল, মৃতদেহের পচা গন্ধে ভরা এক ভয়াবহ শক্তি নিয়ে। সে জিয়াং দাউকে সরাসরি পিষে ফেলতে চাইল।

তবে এবার তংতিয়ান জিয়াঝু নিজে সরাসরি এলেন না, বরং তার এক শিষ্য এবং তার বাহন কুই নিওকে আমাদের জন্য অপেক্ষা করতে পাঠালেন।

ওয়াং ইউয়ান অনেক চিন্তাভাবনার পর হঠাৎ তার মাথায় এক বুদ্ধি এল। ভ্রু কুঁচকে মাথা নিচু করে থাকা ওয়াং ইউয়ান সাবধানে মাথা বাড়িয়ে দেখল যে, চার কোণা সাপের মতো দেখতে সেই দানবটি তাকে লক্ষ করেনি। এতে সে কিছুটা নিশ্চিন্ত হলো।

সে ভাবতেও পারেনি যে তার নিজের পারফরম্যান্স এতটা খারাপ হবে। সে কখনো পরিবারকে গর্বিত বা সম্মানিত করতে পারেনি, প্রতিদিন তাকে মাথা নিচু করে চলতে হতো, কারণ তার পরিচিতি সবার কাছে এক কৌতুকের বিষয় হয়ে দাঁড়িয়েছিল।

দর্শকদের সর্বসম্মত মতামত ছিল যে লিন লাংয়ের ভাগ্য সত্যিই খুব ভালো। তার দক্ষতা এবং পরিস্থিতির চাপ বিচার করলে, জয়লাভ করা ছিল অসম্ভব এক কাজ।

তাদের অকেজো হয়ে পড়া মস্তিষ্ক এখন আর বুঝতে পারছে না যে আসলে কী ঘটছে।

সে আবার তার ঠোঁট নামিয়ে আনল, তার কপালে চুম্বন করল, তার চোখে, নাকের ডগায় এবং গালে চুম্বন করল।

মনে হয় লিউ গুয়াংঝেং কোনোভাবেই ভাবেনি যে তার কাজের ফলাফল এমন হতে পারে। সে তো আত্মবিশ্বাসে ভরপুর ছিল, ভেবেছিল আজ লি আরলংকে নিয়ে যেতে পারবেই, প্রতিশোধ নিতে পারবে এবং লি আরলংকে উপযুক্ত শিক্ষা দেবে।

"মহামান্য সম্রাট সরকারি পদ কেনাবেচা নিষিদ্ধ করেছেন এবং আমাকে প্রয়োজনে মৃত্যুদণ্ড কার্যকর করার ক্ষমতা দিয়েছেন। আমি এই কৌশলের মাধ্যমে সবাইকে সতর্ক করে দিলাম, যাতে দশজন খোজার দল আর মাথাচাড়া দিতে না পারে। এরপর ধীরে ধীরে তাদের ডানা ছাঁটতে হবে, যাতে তাদের হাতে আর কোনো ক্ষমতা না থাকে," লিউ ফান সবাইকে বললেন।

লিউ ইং মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেলল: তার মা অর্ধেক জীবন পার করে ফেলেছেন, কিন্তু এখনো তিনি বুঝতে পারেন না কে তাকে সত্যিই ভালোবাসে আর কে শুধু তার টাকা হাতানোর ধান্দায় আছে।

তাছাড়া আরও একটি বিষয় হলো, আমরা এখন অন্যের এলাকায় আছি। এটি কানওয়ান গ্রাম, হুয়াং মাও এবং হং মাওয়ের বাড়ি এখানে নয়, পাশের গ্রামে। যদি ধরা পড়ে যাই, তবে লি আরলং একবার ডাক দিলেই পুরো গ্রামের লোক বেরিয়ে এসে তাদের পিটুনি দেবে।

এই দুই হারভেস্টার আর্তনাদ করার সুযোগও পেল না, বজ্রের আঘাতে তাদের শরীর ধূলিকণায় পরিণত হলো।

এই বিশাল তলোয়ারের মহাদেশে, যেখানে আকাশজুড়ে তলোয়ারের ঝলকানি, সেখানে সব জাতিই তলোয়ার চালানো শেখে। একশ বছরের ব্যবধানে পুরো দানব জাতিই তলোয়ারবাজ হয়ে উঠেছে।

"আমাকে আর রাগিও না, আমি কাউকে মারতে চাই না!" লিন হাইয়ের কণ্ঠস্বর যেন পাতালপুরী থেকে ভেসে এল, যা মানুষের হৃদয়ে হিম ধরিয়ে দেয় এবং আত্মাকে কাঁপিয়ে তোলে।

এই চারটি শব্দ উচ্চারিত হওয়ার পর সবাই নীরব হয়ে গেল। সেই মেই দূত শান্ত দৃষ্টিতে ঝেং চেনের দিকে তাকালেন এবং ঠোঁটের কোণে এক চিলতে হাসি ফুটিয়ে তুললেন।

সব মিলিয়ে, আগে লি আরলং যদি ওয়াং সুয়েলানকে দেখতে চাইতেন, তবে তাকেই উদ্যোগ নিতে হতো। আর সেই উদ্যোগ সবসময় সফল হবে, এমন কোনো নিশ্চয়তা ছিল না।

দুটি টিভি সিরিয়ালের কাজ শেষ হয়েছে এবং দুটোই একই দিনে মুক্তি পাচ্ছে। এক দারুণ প্রতিদ্বন্দ্বিতা শুরু হতে যাচ্ছে, সেই দৃশ্য ভাবলেই উত্তেজনায় গা শিউরে ওঠে।