প্রথম খণ্ড, চল্লিশতম অধ্যায়: শিংউ বিশ্ববিদ্যালয়, মৌলিক পরীক্ষার সূচনা!

এখন এই নতুন আগন্তুক আবার কে? দেখতে সুন্দর হলেও তার ওই নারীসুলভ কমনীয়তা যেন তার মুখচ্ছবিকেও ছাপিয়ে গেছে, যা দেখে এক অস্বস্তিকর অনুভূতি হয়। উ হুয়াইঝং একজন অটল স্বভাবের, কিংবা বলা ভালো, অনুভূতিহীন মানুষ। বংশের কনিষ্ঠদের তোয়াক্কা না করে সে নিজের প্রাণ বাঁচাতে সর্বশক্তি দিয়ে অনেক দূরে পালিয়ে গেছে। তবে তার পিছু নিয়েছে কয়েকটি বিশাল নেকড়ে, সে বেঁচে ফিরতে পারবে কি না তা কেবল তার ভাগ্যের ওপরই নির্ভর করছে।

মিয়াও ইয়া ইয়া যখন ক্লান্তিতে ভেঙে পড়ছিল আর মা গাও যখন উত্তেজনায় কাঁপছিল, তখনই মীন হুয়াং শহরের সৈন্যরা আচমকা তাদের সামনে আবির্ভূত হলো। দাই ল্যাং যাওয়ার সময় সবার জন্য প্রচুর শুঁটকি মাছ আর মৃতদেহ ধ্বংসকারী পোকা রেখে গিয়েছিল, তাই খাবারের অভাব ছিল না। যদিও সে মনে মনে নিজেকে বারবার শান্ত থাকার কথা বলছিল, কিন্তু শান্ত থাকাটা আসলে তার সহজাত প্রকৃতি নয়, তাই অনেক সময় তা বজায় রাখা কঠিন হয়ে পড়ে।

অন্দরমহল হঠাৎ নিস্তব্ধ হয়ে পড়ল। নীরবতার মাঝে সবার মনে নানা চিন্তা ঘুরপাক খাচ্ছিল, যা শেষমেশ স্বস্তিতে রূপ নিল। কিছুক্ষণ সবাই যার যার মতো মদ্যপান করল আর মৃদু হাসাহাসি করল; কেউ আর কথা বলল না। সবার দৃষ্টি নিবদ্ধ হলো জি হুয়ানের ওপর, যেন তারা কোনো জমজমাট নাটক দেখার অপেক্ষায় আছে। মিয়াও হুন সম্প্রদায়ের সবাই খুব ভালো করেই জানত যে, মহামূল্যবান সম্পদটি হস্তান্তর না করলে তাদের নিরাপদে বের হওয়া অসম্ভব। কিন্তু তারা কি আর সহজে হাল ছাড়ে? সাদা মিনারটির আদি মালিক নিঃসন্দেহে অত্যন্ত শক্তিশালী ছিলেন, আর সেই স্ফটিক যে আসলে সেই মালিকেরই উত্তরাধিকার—তা জানার পর তারা সেটি আর হাতছাড়া করতে চাইল না।

লুও হানের ভাগ্য খুব ভালো ছিল, সে যে ঘরে ঢুকল সেটিই ছিল ২০১ নম্বর কক্ষ, যেখানে ওয়াং দং সিং ভাড়া থাকত। শিখরের দিকে যাওয়ার পথেই ভ্রম মায়ার জালটি খোলা ছিল, যেন কেউ আগে থেকেই অপেক্ষা করছিল। সে নিজে অভ্যর্থনা জানাতে আসেনি, কিন্তু আমার জন্য দরজা খোলা রেখেছিল। আমি দ্রুত নিচের দিকে নামলাম এবং তিয়ান বি-র পাশ দিয়ে যাওয়ার সময় তাকে টেনে ধরলাম। পেছনের হাতটি সামান্য দেরি করে ফেলায় তা আবারও অন্ধকার ও হিংস্র হয়ে উঠল, যেন আমাকে ছিঁড়ে টুকরো টুকরো করার জন্য দাঁতে দাঁত চেপে অপেক্ষা করছিল।

এই অনাকাঙ্ক্ষিত ঘটনার কারণে গু চাং নিং বাড়ির পেছনের আঙিনায় গিয়ে কয়েকটা পেঁয়াজ তুলল এবং সুযোগ বুঝে ইয়াং হুই ইয়ুনকে বিষয়টি জানিয়ে দিল। সে কোনো আর্থিক সহায়তা গ্রহণ করেনি, বরং দৃঢ়প্রতিজ্ঞ হয়ে পড়াশোনা থেকে ছুটি নিল এবং দ্রুত স্কুল ছেড়ে এমনভাবে অদৃশ্য হয়ে গেল যে তার আর কোনো খোঁজ পাওয়া গেল না। ঝৌ ইউ দ্রুত বার্তা পাঠিয়ে শি সি-কে জানাল যে লিন কোউ কোউ এখন নিজেই হাঁটতে পারছে এবং তাকে দেখে মোটামুটি স্বাভাবিকই মনে হচ্ছে।

নিং শুয়ান শুয়ান চোখ বন্ধ করে কিছুটা বিরক্তির সাথে মাথা নাড়ল। তার চোখে, অ্যালেন অনেকটা সেই বৌদ্ধ ভিক্ষুর মতো যে বিড়বিড় করে বকবক করেই চলে। "তাহলে আমি..." ঝৌ ইউ বিদায় জানাতে যাবে এমন সময় মনে পড়ল, একটা গুরুত্বপূর্ণ কথা সে কিয়াও ফাং-কে এখনো বলেনি। জিন শুয়ান শুধু চেয়েছিল সে যেন সবসময় হাসিখুশি থাকে। লিন জিয়ান ফেং আর ইউ মান কেবল নিজেদের বিবেকের তাড়না থেকেই তাকে সাহায্য করছিল।

"কেউ আছেন কি? মালিক একটু বাইরে আসুন, ফুল কিনব!" সে ইচ্ছাকৃতভাবে গলা পরিষ্কার করে ভেতরে ব্যস্ত থাকা দুজনকে সতর্ক করল। ঠিক সেই মুহূর্তে শিক্ষক ওয়াং-এর অবাক করা কণ্ঠস্বর ভেসে এল, যা শিক্ষক হং-এর ক্রমবর্ধমান আধ্যাত্মিক চাপকে এক মুহূর্তের জন্য থামিয়ে দিল। তবে তার সতর্কবাণীতে শিক্ষক হং-ও কিছু একটা বুঝতে পারলেন এবং চোখ বড় বড় করে সামনের জ্বলজ্বলে দিকনির্দেশকটির দিকে তাকিয়ে রইলেন।

সহকারী পরিচালকের ঘোষণার সাথে সাথে পুরো শুটিং সেটে হইচই পড়ে গেল। দৃশ্যসজ্জাকারীরা ব্যস্ত হয়ে পড়ল, কারণ এবারের দৃশ্যটি ছিল একটি প্রতিরক্ষা ঘাঁটির, তাই শুটিংয়ের জন্য সামরিক বিশেষজ্ঞদের বিশেষ পরামর্শ নেওয়া হয়েছিল। ইউয়ান ইং কোয়ান চলে যাওয়ার পর জিন ছিং দীর্ঘশ্বাস ফেলে মেঝেতে বসে পড়ল, তার হাতের কাঁচিটা ঘামে ভেজা ছিল। ইউয়ান ইং কোয়ান যখন তার ওপর হাত তুলতে উদ্যত হয়েছিল, তখন তার মাথায় অনেক কিছু খেলে গিয়েছিল—একদিকে যেমন ইচ্ছে হচ্ছিল তাকে দুবার খুঁচিয়ে ক্ষতবিক্ষত করে দিতে, অন্যদিকে মনে হচ্ছিল সে মারুক, তাতে এই বাড়ি ছেড়ে যাওয়ার একটা যথার্থ কারণ তৈরি হবে।

শুনতে খুব পাগলামি মনে হলেও এখন এছাড়া আর কোনো উপায় নেই! তোতোরি দ্রুত বৃদ্ধের হাতের পাথরটি নিজের হাত দিয়ে চেপে ধরল, বৃদ্ধের উন্মাদ চেহারা মুহূর্তে স্থির হয়ে গেল। তাছাড়া, পেছনের প্রতিরক্ষা লাইনে শুধু হিংস্র পশুদের উপদ্রবই একমাত্র সমস্যা নয়, তাদের আরও অনেক কিছুর মোকাবিলা করতে হবে।

সিলিকা যখন ভিড় বাড়ার কারণে শহরটিকে আরও 'সমৃদ্ধ' মনে করে অবাক হচ্ছিল—কারণ এসএও-তে সে এমন দৃশ্য কখনো দেখেনি—ঠিক তখনই চেন মিং তুং-এর হাত ধরে তারা ট্রান্সফার গেট প্লাজায় পৌঁছাল। সেখানে পৌঁছামাত্রই পরিচিত খেলোয়াড়রা সিলিকাকে ঘিরে ধরল। সে যখন এই কথাগুলো বলল, তখন তার স্বরে ছিল দুই পুরনো বন্ধুর সম্পর্ক ছিন্ন করার মতো এক বিষাদ। তাই গু সম্প্রদায়ে দীর্ঘসময় একা সাধনা করতে করতে তার স্বভাব কিছুটা অন্তর্মুখী হয়ে গিয়েছিল; যেকোনো পরিস্থিতিতে শান্ত থাকা ছাড়া তার আর কিছুই করার ছিল না। আর এই মুহূর্তে সে সত্যিই খুব শান্ত ছিল। ঝান হাও রান কথা শেষ করার সময় তার নাক দিয়ে কান্না আসছিল, চোখ ঘোলাটে হয়ে গিয়েছিল, এমনকি কণ্ঠস্বরও ধরে এসেছিল।

"ঠিক আছে... সময় তোমাকে সিদ্ধান্ত নিতে সাহায্য করবে।" কিউবি নির্বিকারভাবে তার পেছনের পা দিয়ে গলায় চুলকিয়ে আদুরে ভঙ্গি করল, এরপর তোতোরি খেয়াল করার আগেই হুট করে অদৃশ্য হয়ে গেল।

শুয়ান গুই মহাদেশে অনুমতি ছাড়া অন্যের ধ্যানের গুহায় প্রবেশ করা অত্যন্ত অভদ্রতার লক্ষণ। কিছু বদমেজাজি গুহামালিক এর জন্য প্রাণঘাতী আক্রমণও করে বসতে পারে। যদিও তারা সবেমাত্র ঘর থেকে বেরিয়ে এসেছে, তবুও নিয়মকানুন না মানলে চলবে না। শার্লট, তুমি আসলে কী করতে চাইছ? দেখে মনে হচ্ছে না যে তুমি আমাদের গোপন কথাগুলো চিয়ান আই-কে বলে দিতে চাও। তবে কি শার্লট, তুমি নতুন কোনো ভালো সমাধান খুঁজে পেয়েছ?

এই অবস্থায় ভেতরে ঢোকা একেবারেই অসম্ভব। পাছে আবার রাজকীয় শিষ্টাচার লঙ্ঘনের অপরাধে অভিযুক্ত হতে হয়। তবে, দলের মধ্যে এখন একজন প্রাণবন্ত ও মিষ্টি থাই মেয়ে যোগ দিয়েছে। ইং লা খুব জেদি, জানি না কীভাবে সে ডায়ানাকে রাজি করাল তাকেও এই সমাজসেবামূলক কাজে যুক্ত হতে দিতে। সিয়া ঝি নিয়ানের বাহ্যিক রূপ খুব একটা আদুরে নয়, কিন্তু তার মধ্যে এক ধরনের সম্মোহনী আকর্ষণ আছে। যখন সে গম্ভীর থাকে, তখন তার মধ্যে এক ধরনের অধরা শীতল সৌন্দর্য ফুটে ওঠে। সিয়া ঝি নিয়ান যেন কোনো অবহেলিত শিশুর মতো আস্তে আস্তে শুয়ে পড়ল, কম্বলটা আঁকড়ে ধরল, আর তার চোখের কোণ লাল হয়ে এল।

কথা শেষ হতে না হতেই চুয়ান্নটি তাসের কার্ড জানালা দিয়ে ভেতরে উড়ে এল, যেন কোনো ওয়াশিং মেশিনের ভেতরে ঘুরছে। হঠাৎ একটি হাত বেরিয়ে এল এবং তাসগুলোকে একের পর এক হাতের মুঠোয় বন্দী করল। প্রথম দেখায় তাকে আশি বছরের বৃদ্ধ বলে মনে হয় না, কেবল সেই চোখের দৃষ্টিতে মাঝেমধ্যে এক ধরনের শীতল বিষাদ ফুটে ওঠে। হো ইউ তিং একথা ভাবতে ভাবতে টেবিলের ওপর একের পর এক ঘুষি মারতে লাগল, যার ফলে পুরো অফিস কাঁপতে শুরু করল।