প্রথম খণ্ড, অষ্টাদশ অধ্যায়: শত্রুরা সংকীর্ণ পথে! বি-শ্রেণীর তল্লাশি প্রার্থী সুন শিয়াওগু!

叶青 ও তাং ইয়ং একে অপরকে সমর্থন দিয়ে বিরল বিশ্রামের সময় উপভোগ করছিলেন, মনে জানতেন যে তারা দুই ভাই এখানে হয়তো প্রাণ হারাবেন। তারা দুজনই ছিল নাইট ওয়াচ ইউনিটের সদস্য।

আসলে, ভূগর্ভস্থ সাপের গুহার গোপন স্থানটি অনুসন্ধানে দলের শুরুতে চারজন সদস্য ছিল। এখানে আসার কারণ ছিল দলের নেতা ঝাও জিংইউয়ের আদেশ মেনে তিন দিন আগে এক ভয়ঙ্কর অপরাধী সুন শিয়াওগুয়ের খোঁজ নেওয়া, যিনি তৎকালীন ধাওয়া চালানোর সময় শতাধিক নিরীহ মানুষকে আহত করেছিলেন।

গত দুই-তিন দিনে নাইট ওয়াচ এবং সশস্ত্র বাহিনী প্রায় সারা জিনলিং এলাকা উল্টেপাল্টে খুঁজেও সুন শিয়াওগুয়ের কোনো সন্ধান পায়নি, ফলে তারা বেশ চিন্তিত ছিল। তবে গোপন সূত্র থেকে জানা যায়, কিছু গোষ্ঠীর সদস্যদের মধ্যে এমন বিশেষ যু্ক্তি আছে যা স্বল্প সময়ের জন্য তাদের শক্তি ও রক্ত প্রবাহ কমিয়ে দেয়। তারা ধারণা করল সুন শিয়াওগুও হয়তো এমন একটি কৌশল ব্যবহার করে নিজেকে দুর্বল দেখাচ্ছে, যাতে সে কিছু বিশেষ গুহার সীমাবদ্ধতাযুক্ত রহস্যময় স্থানে লুকিয়ে থাকতে পারে।

ভূগর্ভস্থ সাপের গুহা নাইট ওয়াচের প্রথম গোপন স্থান ছিল না, এর আগে তারা দশের মতো বিভিন্ন রহস্যময় স্থানে গিয়েছিল, কিন্তু কোনো ফল পাননি। এখানে এসে তারা পরিবেশের অস্বাভাবিকতা বুঝতে পারল।叶青 ও তাং ইয়ং সহ চারজনই নাইট ওয়াচের প্রশিক্ষণপ্রাপ্ত, অভিজ্ঞ এবং দুই তারকা উচ্চস্তরের বা শীর্ষ পর্যায়ের যোদ্ধা, তাই নিজের শক্তির উপর অত্যন্ত আত্মবিশ্বাসী ছিল।

সুন শিয়াওগুয়ের শক্তি দুই তারকা পর্যায়ে সীমাবদ্ধ থাকলেও সে একা ছিল না। সঠিকভাবে বলতে গেলে সে নিয়ন্ত্রণ করছিল একটি দানবীয় প্রাণী, ভূগর্ভস্থ সাপের গুহার সবচেয়ে শক্তিশালী প্রাণী। একমাত্র তৃতীয় স্তরের উচ্চ পর্যায়ের দানবীয় প্রাণী, কালো আঁশধারী সাপের বংশধর।

সুন শিয়াওগুয়ের পাশে বারো মিটার দীর্ঘ এবং এক মিটার পঞ্চাশ সেন্টিমিটার ব্যাসের কালো আঁশধারী সাপ দেখে叶青, তাং ইয়ং ও অন্যরা হতবাক হয়ে গেল। পরে যুদ্ধের সময় জানা গেল, সুন শিয়াওগু একটি নামকরা অস্ত্র ‘জেনহুন বেল’ দিয়ে সাপটিকে নিয়ন্ত্রণ করছিল। এই আবিষ্কার তাদেরকে দারুণ আতঙ্কিত করল, কারণ জেনহুন বেল ছিল তাওতিয়েই সংগঠনের এক ছয় তারকা যোদ্ধার অস্ত্র, যা স্বল্প সময়ের জন্য দানবীয় প্রাণী নিয়ন্ত্রণ করতে সক্ষম।

তারা কখনো ভাবতেও পারেনি যে এই অস্ত্র সুন শিয়াওগুয়ের হাতে আসবে। কিন্তু এই তথ্য পাওয়া অনেক দেরী হয়ে গিয়েছিল। সুন শিয়াওগু এবং কালো আঁশধারী সাপের তীব্র আক্রমণে চার সদস্যের দল থেকে দুই জন মারা যায় এবং বাকিরা গুরুতর আহত হয়। অবশিষ্ট叶青 ও তাং ইয়ং আর আগের পথে ফিরে যেতে পারল না, তারা ভীত হয়ে গুহার গভীরে লুকিয়ে পড়ল।

কোনো কারণে ভাগ্য তাদের একটু সাহায্য করল, তারা যে পথ ধরে গিয়েছিল সেটি আগে থেকে পরিষ্কার করা ছিল, তাই হঠাৎ কোনো প্রাণীর আক্রমণের ভয় ছিল না।

কিন্তু তখন তাদের সামনে দাঁড়িয়ে ছিল এক একচোখ ও একহাতহীন বৃদ্ধ, এক কিশোরী এবং এক সুন্দর যুবকের দল, যা দেখে叶青 ও তাং ইয়ং হতাশ হয়ে পড়ল।

叶青 বলল, “আমি এগুলোকে থামাবো, তাং ইয়ং, তুমি পালিয়ে যাও।”

তাং ইয়ং উত্তর দিল, “তুমি শুধু অর্ধেক হাত হারিয়েছো, আর আমি বুকে বড়ো চোরা আছে এবং বিষক্রান্ত, পালানো আমার পক্ষে সম্ভব নয়, বরং পেছনে থেকে সহায়তা করি। মনে রেখো, তোমাকে বেঁচে ফিরতে হবে এবং সুন শিয়াওগুয়ের কাছে জেনহুন বেল থাকার খবর দলের নেতাকে জানাতে হবে।”

বহিরাগতদের সাথে পালানোর পরিকল্পনা তাদের প্রত্যাশার মধ্যে ছিল। যদি সম্ভব হত, তারা সাহায্য পেতেই ভালো হতো, একসাথে বাঁচার চেষ্টা করত। কিন্তু বৃদ্ধটি প্রতিবন্ধী এবং দুই তরুণ শিক্ষার্থী হওয়ায় তারা পালানোর ব্যাপারে আত্মবিশ্বাস হারিয়ে ফেলল। তারা আফসোস করছিল যে হয়তো এই তিন অসহায় লোককে ঝুঁকিতে ফেলেছে।

তাং ইয়ং বলল, “না, একসাথে চলব।”

叶青 কঠোর স্বরে বলল, “অপ্রয়োজন কথা বন্ধ কর, আর দেরি করলে আর পালানো যাবে না। আমি তোমাকে যেভাবে প্রশিক্ষণ দিয়েছি, নাইট ওয়াচ হিসেবে কিছু কিছু কাজ জীবন থেকেও বড়ো।”

তাং ইয়ং দৃঢ়ভাবে মাথা নাড়ল। দলের কাছে ফিরে গিয়ে সুন শিয়াওগু সম্পর্কে তথ্য দেওয়াই মৃত্যুর চেয়ে বেশি জরুরি।

কিন্তু তাং ইয়ং উঠে দাঁড়াতে পারেনি, হঠাৎ এক বিস্ময়কর শব্দ এল।

“হা হা হা হা~” এক কণ্ঠস্বর কাঁপিয়ে উঠল, “পালাতে চাও? আমি বলেছি, তোমরা কেউই পালাতে পারবে না!”

এক তরুণ, বাম হাতে গেড়ানো লম্বা লাঠি ও ডান হাতে ঝুলন্ত ঘণ্টা নিয়ে, আর তার সাথে একটি বিশাল কালো-লাল বিশাল অজগর সাপ, সবাইয়ের সামনে উপস্থিত হল। তারা সুন শিয়াওগু ও তার নিয়ন্ত্রিত কালো আঁশধারী সাপ।

সুন শিয়াওগু হাসি দিয়ে বলল, “দুই নাইট ওয়াচের দুই তারকা যোদ্ধা, কী সাহস আমার উপর হামলা করতে!”

“হুম, আগে খুব দ্রুত হত্যা করেছিলাম, এবার তোমাদের কষ্ট দিই। ভালো করে ভোগ করো।”

叶青 ও তাং ইয়ং দাঁত বের করে লড়ার চেষ্টা করলেও অবস্থা তাদের বিরুদ্ধে। তারা এখনো সম্পূর্ণ সুস্থ না, তবুও সুন শিয়াওগু ও সাপের যুগলকে হারানো অসম্ভব।

叶青 চিৎকার করে বলল, “অবিলম্বে পালাও!”

তিনি একটি ভাঙা তরোয়াল বের করে পথের মাঝখানে দাঁড়ালেন। তরোয়ালটি যুদ্ধের সময় ভাঙা হয়েছিল।

তাং ইয়ং কান্না মুছতে মুছতে বিদায় নিল।

সুন শিয়াওগু ঠোঁট উঁচিয়ে বলল, “পালানোর কোনো উপায় নেই!”

সে লাঠি নিয়ে ঝাঁপিয়ে পড়ল叶青র দিকে।叶青র চোখ সঙ্কুচিত হল। অসুস্থ অবস্থায় তার প্রতিরোধ শক্তি কমে গেছে।

মৃত্যুর ভয় মাথায় আসতেই হঠাৎ ঝনকার শব্দ এল।叶青 বিস্ময়ে দেখলেন যে, সেই একহাতহীন বৃদ্ধ হঠাৎ সামনে এসে সুন শিয়াওগুর আক্রমণ থামালেন। লাঠি ও বিশাল তরোয়াল মুখোমুখি ধাক্কা খেল, শক্তির ভারসাম্য ছিল।

叶青 অবাক হলেন, সুন শিয়াওগু চার তারকা যোদ্ধা হলেও, তার শক্তি দুই তারকায় সীমাবদ্ধ থাকলেও, তার শরীরের প্রশিক্ষণ তাকে অধিকাংশ দুই তারকা যোদ্ধাকে হারানোর মতো শক্তিশালী করেছিল। কিন্তু এখন সে একহাতহীন বৃদ্ধের তরোয়ালের কাছে আটকা পড়েছে।

叶青 জিজ্ঞেস করলেন, “আপনি কে?”

সুন শিয়াওগু ঠাট্টা করে বলল, “কিছু যায় আসে না, সবাই মরে যাবে!”

সে আবার আক্রমণ শুরু করল, কিন্তু হঠাৎ তার মাথায় সতর্ক সংকেত বাজল এবং সে মাথা ঘোরালো। এক শিখা সমেত তীর এবং গুলির মতো বায়ুর গুলি তার পাশে দিয়ে ছুটে গেল।