প্রথম খণ্ড, অধ্যায় বাইশ: ড্রাগন-এলিফ্যান্ট প্রজ্ঞা কৌশল, লু ওয়ানশানের সতর্কতা!

দশ মিনিট ধরে নিচে নামার পর সিঁড়িগুলো আর চোখে পড়ল না, কিন্তু ভূগর্ভস্থ গুহাটি এতটাই গভীর যে তার শেষ কোথায় তা দেখা অসম্ভব।

জানালার বাইরে লিয়াও বাহিনীর লুটতরাজের কোলাহল তখনও চলছে, কিন্তু ঘরের ভেতরটা এক দমবন্ধ করা বিষণ্ণতায় ডুবে আছে। পার্পল বেয়ার পরিবারের ধ্বংসের খবর শুধু লং পরিবারের গোত্রেই ছড়ায়নি, বরং অন্য গোত্রগুলোতেও পৌঁছে গেছে; গোত্রগুলোর মধ্যে সবসময়ই গুপ্তচররা সক্রিয় থাকে।

“যারা হত্যার উদ্দেশ্যে আসে, তাদের নিজেদেরও মৃত্যুর জন্য প্রস্তুত থাকা উচিত, তাই নয় কি?” ইয়ে শুয়ান নির্বিকারভাবে বললেন।

জি সে কিছুক্ষণ অপেক্ষা করলেন, কিন্তু মানুষটি কেবল তার বাহুর ওপর মাথা রেখে কোনো নড়াচড়া করলেন না। একে আবার কিসের সৌন্দর্য-ফাঁদ বলে?

“সম্রাট, আপনার মতো এত উদার আমি নই,” সু মি হেসে বললেন, “আমি যে আমার পরিবারের জন্য সরকারি পদ চাইনি তা কিন্তু নয়। যেহেতু সম্রাট আজ এমনটা বলেছেন, তাহলে আমার পরিবারের জন্য একটি পদের দাবি জানাই কি?” তিনি মিষ্টি হেসে যোগ করলেন।

“থামো! আর এক পা এগোলে আমি গুলি করব!” ল এনফোর্সমেন্ট হলের একজন কর্মকর্তা শিয়াও নানইয়ের বুকের দিকে বন্দুক তাক করলেন, তবে পরক্ষণেই লক্ষ্য পরিবর্তন করে তার পায়ের দিকে তাক করলেন।

শার্প ব্লেড দলের সদস্যরা তা দেখে হাসির রেশ কমিয়ে গম্ভীর মুখে দেয়ালে টাঙানো হুয়াশিয়া মানচিত্রের দিকে তাকালেন।

সি-গড এয়ারক্রাফট ক্যারিয়ার ডার্ক ড্রাগনের অত্যন্ত গোপনীয় একটি প্রজেক্ট হওয়ায়, এর নির্মাণে যুক্ত প্রকৌশলী, বিজ্ঞানী থেকে শুরু করে সাধারণ শ্রমিক—কাউকেই কাজ শেষ হওয়ার পর এখান থেকে যাওয়ার অনুমতি দেওয়া হয়নি। এমনকি বাইরের পৃথিবীর সাথে যোগাযোগের কোনো মাধ্যমও তাদের দেওয়া হয়নি, যাতে গোপনীয়তা ফাঁস হওয়ার কোনো সম্ভাবনা না থাকে।

গাছের ঘন পাতার আড়ালে লুকিয়ে থাকা ইয়ে লিনইয়ান, যিনি স্নাইপ করার জন্য সম্পূর্ণ মনোযোগী ছিলেন, তিনি বুঝতে পারলেন পুরুষটি কেন লড়াই করার জন্য এখানেই থেমে যাওয়ার সিদ্ধান্ত নিয়েছিলেন। তিনি বুঝতে পেরেছিলেন যে তারা এখন শত্রুবেষ্টিত অবস্থায় আছে; বনের ভেতর মুখোমুখি লড়াইয়ের চেয়ে অপেক্ষা করে আক্রমণ করা অনেক বেশি বুদ্ধিমানের কাজ।

“লি প্রধান চিকিৎসক লিউ মিন পরিবারের তৈরি চালের মদ খুব পছন্দ করেন। আপনারা তিনি যখন ব্যস্ত থাকেন না, তখন দুই পাত্র মদ কিনে নিয়ে যান, হয়তো দেখা পেয়ে যেতে পারেন,” বাড়ির মালকিন হেসে বললেন।

পিপার এখন জাদুকরী ক্ষমতা বন্দি, তাই নিতম্বে চাবুকের সেই আঘাত তাকে অসহ্য যন্ত্রণায় ফেলে দিল। তার মনে হলো, জীবনে সে কখনো এমন কষ্ট পায়নি।

ঠাণ্ডা বর্মের উজ্জ্বলতা হৃদয়ে ভয়ের সঞ্চার করে। বিশ্ববিখ্যাত তাং তলোয়ারগুলো এখন তাদের নিজস্ব মহিমায় জ্বলে উঠছে।

কথোপকথনের মাঝেই চেরোকি গাড়িটি রুয়ো হিউ পাহাড়ের চারপাশে একবার ঘুরে ফিটনেস ক্লাবের সামনে গিয়ে থামল। তাং ফেং এবং ফেং গাং গাড়ি থেকে নেমে সিঁড়ির দিকে এগিয়ে গেলেন, ঝুয়াং সিয়াও গাড়ি লক করে তাদের অনুসরণ করলেন। ফাং ঝেনইউ উইহাইয়ে থেকে শিয়াও তিয়ানজুয়োর সাথে পরবর্তী বিষয়গুলো সামলাতে রয়ে গেলেন। লু জিহাও ঝুয়াং সিয়াওকে তাং ফেংয়ের ব্যক্তিগত চালক হিসেবে নিয়োগ দিলেন, আর ফেং গাং হলেন তার সহকারী।

জীবন্ত জাদুকরের উৎস শক্তি হোগারকে কিছুটা ক্ষমতা দিলেও, তার শরীর বাঁচিয়ে রাখতে লিকুল বংশের আদিপুরুষের চিকিৎসার প্রয়োজন ছিল, যিনি নিজেও একজন জাদুকর।

張 লিয়াংয়ের মতো শক্তিশালী শারীরিক কাঠামোর ক্ষেত্রে সাধারণ প্রশিক্ষণ আর কোনো প্রভাব ফেলে না। এমনকি তার চোখের সামনে থাকা জীবন-মৃত্যুর চক্রটি স্বর্গীয় স্তরের বিশেষজ্ঞদের ধূলিসাৎ করার ক্ষমতা রাখলেও, তা张 লিয়াংয়ের শরীরে কোনো আঁচড়ও কাটতে পারেনি।

“ঠিক আছে! আমি তোমাকে শিষ্য হিসেবে গ্রহণ করতে রাজি! কিন্তু তোমাকে কথা দিতে হবে যে কাউকে ডাকবে না। আমার খুব জরুরি কাজ আছে, এখনই যেতে হবে। সময় এলে তোমার শারীরিক গঠন অনুযায়ী তোমাকে কিছু অভ্যন্তরীণ কসরত শেখাবো…” ঝাও সি রাজি হলেও একটি শর্ত জুড়ে দিলেন।

লি হেংইউয়ান বুঝতে পারলেন, ঠোঁটগুলো অত্যন্ত পরিচিত। এই চুম্বনটি যেমন আধিপত্যপূর্ণ, তেমনি গভীর, যা তার কাছে খুবই পরিচিত।

লেং হেচেংয়ের কথা শুনে লিন ওয়ান'এর মনে কোনো আনন্দ হলো না, বরং তার ভ্রু কুঁচকে গেল এবং মুখমণ্ডল গম্ভীর হয়ে উঠল।

এই মুহূর্তে সে খুব খুশি, খুব সুখী। মনে হচ্ছিল যেন সারা জীবনের সমস্ত সুখ এই মুহূর্তেই শেষ হয়ে যাচ্ছে, আর এটাই হয়তো শেষবারের মতো।

কিন জিনইউ শেষ পর্যন্ত সেই অভিশপ্ত জালটি পুড়িয়ে ফেলল। তারা নিচে পড়ে যাওয়ার ঠিক আগ মুহূর্তে ওয়েই কিংহুয়াই তার আধ্যাত্মিক শক্তি দিয়ে তাদের পতন নিয়ন্ত্রণ করলেন, যার ফলে তারা আঘাত পাওয়ার হাত থেকে বেঁচে গেল।

চি জাও তার গ্রাজুয়েশন ডিজাইনের শেষ দুটি ছবি আঁকতে গিয়ে কিছুটা সমস্যায় পড়ল। ওয়েই শিয়াও তাকে মন ভালো করার জন্য ঘনিষ্ঠ হওয়ার পরামর্শ দিল। শেষে অনেক বিভ্রান্তি চললেও, ফলাফল সেই একই—চি জাও তখনও নকশাটি শেষ করতে পারল না।

তারা সবাই দুজনকে খুব কাছ থেকে চিনত, তবুও তাদের এই প্রবল আবেগ দেখে তারা প্রায় ভড়কে গিয়েছিল।

চেন লু লান ফ্যাকাশে হয়ে গেলেন। এত দিন ধরে তিনি নিজেকেই নিজে মিথ্যা আশ্বাস দিচ্ছিলেন যে ই জুনলেই কোনোদিন সত্য জানতে পারবে না।

“ওদের কথা বাদ দাও, আমরা এখন কোথায় যাব?” গু সি肖 কাইদের চলে যাওয়ার দিকে তাকিয়ে সু উশুয়াংয়ের দিকে প্রশ্ন ছুড়ে দিলেন।

সংসদের ভোটদান প্রায় শেষ। অভিজাত এবং সাধারণ—উভয় শ্রেণিই ‘সমর্থন’ ভোট দিল। সম্পদ হারিয়ে ফেলা যাজক শ্রেণি এখন কোনোভাবেই তাদের ভাগ্য পরিবর্তন করতে পারল না। পরিচারক যাজক উ জিনের নাম ঘোষণা করলেন।

ডজনখানেক প্রোপেল্যান্ট দ্রুত সক্রিয় হলো। উ জিন কেবল তলোয়ারটি উঁচিয়ে ধরার সুযোগ পেলেন—ওয়েই ইয়ানের লক্ষ্য কিন্তু তিনি ছিলেন না।

ফাং ইয়াও দরজার বাইরে অনেকক্ষণ অপেক্ষা করার পর দেখলেন ইউ শেং ধীরস্থিরভাবে গাড়ি থেকে নেমে তার দিকে এগিয়ে আসছেন, কিন্তু তার মুখে ছিল চরম অনিচ্ছা।

ঝু উশুয়াং জ্যাকের দিকে তাকিয়ে তার বিরক্তিকর চেহারা দেখে হেসে ফেললেন। তারপর শিয়াও গে'র পাশে বসে ঝাও লি'র হাত ধরে শান্ত হয়ে বসলেন।

তিনি আপ্রাণ চেষ্টা করলেন যাতে তার আওয়াজ খুব বেশি না হয়, কিন্তু সরাইখানার লবির সবাই তাদের কাজের গতি কমিয়ে দিয়ে তাদের দিকে তাকিয়ে রইল।

তদুপরি, তাইশুয়ান সম্প্রদায় দীর্ঘকাল ধরে দুর্বল হয়ে পড়েছে, আর তাদের গোপন গুহাটি পুরো বাইরের গোপন জগতগুলোর মধ্যে সেরা, তাই অন্যদের নজর তো পড়বেই। ক্ষমতাশালী কিছু সম্প্রদায় অনেক আগেই তাইশুয়ান ধ্বংস করে গুহাটি দখল করতে চেয়েছিল। যদি না তারা প্রধান ধর্মগুরু শুয়ান দাজির কথা ভেবে ভয় পেত, তবে হয়তো অনেক আগেই আক্রমণ করত।

যাওয়ার আগে সেই গুরু আমাকে বলেছিলেন, যখন আমি সবচেয়ে দ্বিধাগ্রস্ত থাকব, তখন যেন এই রেশমি থলিটি খুলে দেখি।