প্রথম খণ্ড, বিংশ অধ্যায়: বৃদ্ধ, রুগ্ন ও দুর্বলদের দল এবং লু ছিয়ানইউ-এর স্বর্ণকায় পুতুল!

যুদ্ধ শুরু হলো। জীবন-মরণের লড়াই।

লি বুড়ো একজন অভিজ্ঞ যোদ্ধা। তার ধারালো অস্ত্রের কৌশল এখনো অপ্রতিদ্বন্দ্বী। তিনি বীরদর্পে সান শিয়াও গুও-র মোকাবিলা করছিলেন। দুজনের অস্ত্র বারবার সংঘর্ষে লিপ্ত হচ্ছিল, চারপাশ কাঁপিয়ে উঠছিল ধাতব শব্দের ঝনঝনানি। সান শিয়াও গুও-র আর কথা বলার ফুরসত ছিল না; তার অবজ্ঞাপূর্ণ মনোভাব বদলে এখন গভীর উদ্বেগে পরিণত হয়েছে। সে তার পূর্ণ শক্তির বন্দুক চালনা ব্যবহার করেও লি বুড়োকে কাবু করতে পারছিল না। এর ওপর আবার লু চিয়াং ইউ-র ছোড়া তীর এবং চিয়াং মিংয়ের ‘রেড ফ্লেম ফিঙ্গার’ থেকে বাঁচতে গিয়ে সে বেশ কাহিল হয়ে পড়েছিল। যদিও এখনো সে আহত হয়নি, তবে তার অবস্থা বেশ শোচনীয়।

অন্যদিকে, নাইট ওয়াচার ইয়ে ছিং এবং থাং ইয়ং বিস্ময়ে হতবাক হয়ে পিছু হটেছে। তারা ভাবতেও পারেনি যে, সাধারণ বৃদ্ধ, নারী ও অসুস্থ মানুষের এই দলটির শক্তি এত বেশি হতে পারে।

প্রায় এক মিনিটের তীব্র লড়াইয়ের পর, সান শিয়াও গুও অসতর্ক হয়ে পড়ে। লি বুড়োর বিদ্যুৎগতিতে চালানো অস্ত্রের আঘাতে তার ঘাড়ের কাছে এক সেন্টিমিটার গভীর ক্ষত তৈরি হয়।

“হুম!”

সান শিয়াও গুও ভীষণ ক্ষিপ্ত হয়ে উঠল। সে মুখ দিয়ে গাঢ় সবুজ বিষাক্ত গ্যাস ছুড়ে মারল। সে বুঝতে পেরেছিল যে সামনাসামনি লড়াইয়ে সে হেরে যাচ্ছে, তাই আর কোনো রাখঢাক না রেখে সে তার বিশেষ ক্ষমতার প্রয়োগ শুরু করল। এই হঠাৎ আক্রমণে সে লি বুড়োর পরবর্তী আক্রমণ ঠেকিয়ে দিতে সক্ষম হলো। কিন্তু লি বুড়োও কম যান না, তারও বিশেষ ক্ষমতা আছে!

“বাতাস, এসো!”

লি বুড়োর চিৎকারে গুহার সুড়ঙ্গে হঠাৎই এক প্রবল ঝড়ো হাওয়া তৈরি হলো। এটি তার অর্জিত বিশেষ শক্তি! ঝড়ের তোড়ে সান শিয়াও গুও-র বিষাক্ত গ্যাস মুহূর্তেই উড়ে গেল। দেখা গেল, তার বিষাক্ত ক্ষমতা লি বুড়োর শক্তির কাছে হার মানছে।

“লি দাদা, এগিয়ে যান!”

লু চিয়াং ইউ উত্তেজিত হয়ে弩 (ক্রসবো) দিয়ে অনবরত তীর ছুড়তে লাগল এবং লি বুড়োকে উৎসাহ দিতে থাকল। কিন্তু কথা শেষ হতে না হতেই এক প্রবল ঝাপটায় লি বুড়ো ছিটকে পড়লেন—এটি ছিল সান শিয়াও গুও-র নিয়ন্ত্রিত ‘ব্ল্যাক স্কেল স্নেক অ্যানসেস্টর’-এর লেজের আঘাত। এই আঘাতে লি বুড়োর আক্রমণ থেমে গেল এবং সান শিয়াও গুও সফলভাবে তার সাপের কাছে ফিরে গিয়ে লড়াইয়ে কিছুটা স্থিতিশীলতা আনল।

“ভাবতেই পারিনি, দুই তারকা স্তরের একজন বুড়ো যোদ্ধা আমাকে আহত করতে পারবে!” সান শিয়াও গুও নিজের ঘাড়ের রক্ত মুছে ক্রুর হাসিতে বলল, “তোমাদের সাথে একটু মজা করতে চেয়েছিলাম, কিন্তু এখন মনে হচ্ছে খেলা এখানেই শেষ করে দেওয়াই ভালো!”

ঝনঝন শব্দে সে তার আত্মার ঘণ্টা বাজাতে লাগল এবং ব্ল্যাক স্কেল স্নেক অ্যানসেস্টরকে নিয়ে সামনের দিকে এগিয়ে এল।

“সর্বনাশ! ব্ল্যাক স্কেল স্নেক অ্যানসেস্টর সান শিয়াও গুও-র চেয়েও অনেক বেশি বিপজ্জনক। ওরা কি পারবে টিকে থাকতে?” ইয়ে ছিং ও থাং ইয়ং উদ্বিগ্ন হয়ে দেখছিল। এর আগে তারা চারজন মিলে সান শিয়াও গুওকে ঘিরে ধরেছিল, কিন্তু যখনই এই সাপটি বেরিয়ে এল, পরিস্থিতি পুরোপুরি উল্টে গিয়েছিল। এই গুহার মধ্যে তিন তারকা স্তরের এই সাপটি প্রায় অপরাজেয়! বিপদের মাত্রা বুঝতে পেরেও তারা অসহায় ছিল, শুধু শ্বাসরুদ্ধ হয়ে তাকিয়ে থাকা ছাড়া তাদের কিছুই করার ছিল না।

“হাহাহাহা! মৃত্যুর জন্য প্রস্তুত হও... কী?”

সান শিয়াও গুও বিজয়ের উল্লাসে মত্ত ছিল। কিন্তু কথা শেষ হতে না হতেই সে দেখল, লু চিয়াং ইউ তার আঙুলের আংটি থেকে দুটি সোনালী রঙের কাঠের পুতুল বের করে মাটিতে ছুড়ে মারল।

ধপাস! এক বিকট শব্দে পুতুল দুটি তিন মিটার উঁচু人形傀儡 (মানবসদৃশ পুতুল)-এ রূপান্তরিত হলো।

“গোল্ডেন বডি পাপেট!”

সান শিয়াও গুও তোতলাতে লাগল, তার মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল। সে চিনে ফেলেছে! লু চিয়াং ইউ-র এই পুতুলগুলো সাত তারকা স্তরের যোদ্ধার মৃতদেহ থেকে তৈরি। এগুলোকে প্রাণশক্তি দিয়ে সক্রিয় করলে চার তারকা স্তরের যোদ্ধার মতো শক্তিশালী হয়ে ওঠে। যেহেতু এগুলো রক্ত-মাংসের জীব নয়, তাই গুহার কোনো নিয়ম এদের ওপর খাটে না। এটি তো রীতিমতো নিয়ম ভাঙার শামিল! সান শিয়াও গুও জানে, তার সংগঠনের বড় বড় সাত তারকা যোদ্ধারাও এই পুতুল সংগ্রহ করতে হিমশিম খায়। অথচ এই মেয়েটি খুব সহজে দুটো পুতুল বের করে দিল! বাজারে এগুলোর দাম আকাশচুম্বী, কেনার লোক পেলেও জিনিস পাওয়ার উপায় নেই।

“ভাগ্যিস পনেরো বছর বয়সে বাবা আমাকে এগুলো জন্মদিনের উপহার হিসেবে দিয়েছিলেন, যা বাড়িতে ফেলে আসিনি...” লু চিয়াং ইউ চোখ টিপে বিড়বিড় করল।

সান শিয়াও গুও-র আত্মবিশ্বাস ভেঙে চুরমার হয়ে গেল! সে যা পাওয়ার স্বপ্নও দেখেনি, তা কি না এই মেয়ের জন্মদিনের উপহার? এটা কোন ধরনের ধনী পরিবার!

“আক্রমণ কর!” সান শিয়াও গুও ঘণ্টা বাজিয়ে সাপটিকে এগিয়ে দিল, কিন্তু সে নিজে কৌশলে পালানোর পথ খুঁজতে লাগল। একজন কুখ্যাত বি-গ্রেড অপরাধী হিসেবে তার পালানোর দক্ষতা দুর্দান্ত। পরিস্থিতি একটু খারাপ হলেই সে পিঠটান দিতে দ্বিধা করে না।

“এই পুতুলগুলোর শারীরিক শক্তি চার তারকা স্তরের হলেও এদের কোনো বিশেষ ক্ষমতা বা কৌশল নেই, হয়তো ওরা সাপটিকে হারাতে পারবে না!” সান শিয়াও গুও মনে মনে ভাবছিল। “যদি কোনো সুযোগ থাকে, তবে এই পাঁচজনকে আজই শেষ করতে হবে, নয়তো খবর বাইরে জানাজানি হলে আমার বিপদ বাড়বে... সর্বনাশ!”

সান শিয়াও গুও-র চিন্তা যখন ঘুরপাক খাচ্ছিল, তখন সে দেখল—সাপটি এই পুতুলগুলোর কাছে যেন খেলনা পুতুলের মতো মার খাচ্ছে! প্রথম পুতুলটির এক ঘুষিতে সাপের আঁশ চূর্ণবিচূর্ণ হয়ে রক্ত ঝরতে শুরু করল। সাপের লেজের আঘাতে দ্বিতীয় পুতুলটি দেয়ালে ধাক্কা খেলেও, পরক্ষণেই সে ধুলো ঝেড়ে উঠে দাঁড়িয়ে এক ঘুষিতে সাপের শরীরে গর্ত করে দিল। লড়াইয়ের মানের আকাশ-পাতাল পার্থক্য!

“পালিয়ে যাও!” পরিস্থিতি বুঝে সান শিয়াও গুও পিছু ফেরার চেষ্টা করল। ভবিষ্যতের বিপদ পরে দেখা যাবে, আগে প্রাণ বাঁচানো দরকার!

কিন্তু সে ফেরার পথ পাওয়ার আগেই তার চোখের কোণে দেখল, যে কিশোরটি মেয়েটির পাশে ছিল, সে কখন যেন তার দশ মিটারের মধ্যে চলে এসেছে এবং তিনটি আঙুল উঁচিয়ে দাঁড়িয়ে আছে! সান শিয়াও গুও-র মনে এক অশুভ সংকেত জেগে উঠল।

আসলে, সান শিয়াও গুও যখন বিষাক্ত ক্ষমতার ব্যবহার শুরু করেছিল, তখনই চিয়াং মিং বুঝে গিয়েছিল যে এই লোকটাই তার বোনের বিষক্রিয়ার মূল হোতা। নিজের ও পরিবারের নিরাপত্তা এবং বোনের প্রতিশোধ—উভয় কারণেই চিয়াং মিং তাকে ছাড়তে রাজি ছিল না। লড়াই শুরুর পর থেকে সে শুধু একটি সুযোগের অপেক্ষায় ছিল। সান শিয়াও গুও অনেক ধূর্ত, তাকে কাবু করা সহজ নয়। লি বুড়োর লড়াই দেখে চিয়াং মিং বুঝেছিল, সাধারণ লড়াইয়ে সে সান শিয়াও গুও-র সমকক্ষ নয়। তাই সে আড়ালে থেকে কৌশল সাজাচ্ছিল। যখন সান শিয়াও গুও-র সব মনোযোগ লি বুড়ো আর পুতুলগুলোর ওপর ছিল, তখনই চিয়াং মিং তার চূড়ান্ত চালটি চালল!

সে নিঃশব্দে এগিয়ে গিয়ে তার গোপন অস্ত্র প্রয়োগ করল—সর্বোচ্চ স্তরের কৌশল, ‘গ্রেট ওয়াইল্ডারনেস প্রিজনার ফিঙ্গার’!