প্রথম খণ্ড, অধ্যায় আটাশ: নৈশপ্রহরীর চাকরিতে যোগদান, দৈনিক আয় পঞ্চাশ লক্ষ!

যদিও নি ছিউ-রানের নিজের প্রতি ভালো ব্যবহারের কথা আগে থেকেই জানতেন, তবুও এত বিপুল পরিমাণ অর্থ দেওয়ার সিদ্ধান্তে রাজি হয়ে যাওয়ায় সুই ই-এর মনে কিছুটা আবেগের সৃষ্টি হলো। স্বাভাবিকভাবেই তিনি তার বাহুডোরে গা এলিয়ে দিলেন। স্বামী-স্ত্রী দুজনে অন্তরঙ্গ কিছু কথা বলছিলেন, রাতের খাবার খাওয়ার আগেই নি শিক্ষক সেখানে এসে উপস্থিত হলেন।

এই ফ্যাকাশে চেহারার যুবকটি ইতিমধ্যে মরণাপন্ন অবস্থায় পৌঁছেছে, এটি দেখে তিয়ে তা-এর মনে চরম অস্থিরতা কাজ করছিল। ইয়ে ফেং তৎক্ষণাৎ একটি বেগুনি জেড জিনসেং ফল বের করলেন, সেটির বাদামী-কালো অংশগুলো ফেলে দিয়ে শুধু বেগুনি নির্যাসটুকু ফ্যাকাশে চেহারার যুবকটিকে খাইয়ে দিলেন।

বজ্রসহ মুষলধারে বৃষ্টি পড়ছিল, আকাশ ও পৃথিবীর মাঝে বৃষ্টির পর্দা একাকার হয়ে গিয়েছিল। দৃষ্টিসীমা একেবারেই কমে এসেছিল, আর কানে শুধু বৃষ্টির শব্দ শোনা যাচ্ছিল।

লি হু চিন্তিত মনে ভাবলেন, তিনি হঠাৎ আবিষ্কার করলেন যে ছিন কুই একজন অসাধারণ প্রতিভাবান মানুষ। উদাহরণস্বরূপ, তিনি তার সামনে থাকা এই খোড়াকে যেভাবে রাগান্বিত করে দাঁত কিড়মিড় করতে বাধ্য করেছেন, তা সত্যিই অতুলনীয়।

"হুম, আমি ভালোবেসে তোমার জন্য সকালের নাস্তা নিয়ে এলাম, আর তুমি এভাবে কথা বলছ? তাহলে আমি এটা নিয়ে গেলাম," ইউ রুও-ছিন লিউ ইউ-এর দিকে তাকিয়ে চোখ রাঙালেন এবং ঠোঁট বাঁকালেন।

"ধড়াস!" পাঁচটি প্রাচীন পাত্রের উজ্জ্বল আলো এখনো ঝলমলে ছিল। বজ্রের আঘাতেই তাকে দূরে ছিটকে ফেলে দেওয়া হলো। অমর ঘণ্টার সুর বেজে উঠল, আলোর আভা আরও ম্লান হয়ে গেল।

"তুমি? তোমার নাম কি শিয়াও ইয়াও?!" জুই শি গু ইয়ুয়ে হঠাৎ আবিষ্কার করলেন যে তিনি নড়াচড়া করতে পারছেন। তার মুখ আনন্দে উজ্জ্বল হয়ে উঠল, তারপর চিন্তিত মনে জিজ্ঞেস করলেন।

তিনি কোনোভাবেই এই দশ লক্ষ অশ্বারোহী বাহিনীকে নিয়ে নয়িগুয়ান বাহিনীর উনপঞ্চাশ হাজার অশ্বারোহীর পেছনে মরণপণ ধাওয়া করার সাহস পেলেন না। সবাই অশ্বারোহী হওয়া সত্ত্বেও আদৌ ধরা সম্ভব কি না, সেই প্রশ্ন তো আছেই। তার চেয়ে বড় কথা, মাওদুনের মূল ঘাঁটি থেকে তিনি খুব বেশি দূরে যাওয়ার সাহসই পাচ্ছিলেন না। তাছাড়া তার সেই স্থূল মস্তিষ্কেও এটি ধরা পড়ল যে, নয়িগুয়ান বাহিনীর এই অভিজাত অশ্বারোহীরা তাকে মূল যুদ্ধক্ষেত্র থেকে দূরে সরিয়ে নেওয়ার জন্য প্রলুব্ধ করছে।

গেমটি তৈরি করার সময়ের কথা ভাবলে, এই পশ্চিম মহাদেশেও নতুন খেলোয়াড়দের রাজা এবং গোল্ডেন ফ্যামিলির মধ্যে প্রতিযোগিতা ছিল। কেলির দক্ষতার তুলনায় তার তো কোনো না কোনো জায়গায় নাম করা উচিত ছিল। এই মুন টেম্পল আবার কোন গিল্ড? এটি কি অন্য কোনো দেশের অনলাইন গেমিং ক্লাব?

সুই ই যখনই এই কথা শুনলেন, তার উপহাসের হাসি আরও তীব্র হলো। এমনিতেই তিনি সুন-এর সাথে হিসাব মেটানোর কথা ভাবছিলেন, কিন্তু তার আগেই যে সে নিজে থেকে সামনে এসে উপস্থিত হবে, তা তিনি ভাবেননি।

বাতাসে অত্যন্ত সূক্ষ্ম এক ধরণের শক্তি অনুভূত হলো, এই শক্তি এতটাই গোপন যে কোফিরোস যখন টের পেলেন, ততক্ষণে আক্রমণ শুরু হয়ে গেছে।

দুঃখিত, লু ঝি-জুন-এর পূর্বজন্মের শেষের দিকেও অসংখ্য পণ্ডিত বারবার বিভিন্ন উপায়ে রহস্য উদঘাটনের চেষ্টা করেছেন, কিন্তু কেবল অনুমানই করা গেছে, বাস্তব কোনো প্রমাণ মেলেনি।

সু রু-শিং-এর ক্ষেত্রেও একই কথা প্রযোজ্য। তিনি জিয়া লু এবং গু ইয়ে লিউ-কে ধ্বংস করার উদ্দেশ্য নিয়েই ফিরে এসেছিলেন। যদিও শেষ মুহূর্তে তিনি নিজেকে সংযত করেছেন, কিন্তু যখনই এই ধরনের চিন্তা মনের মধ্যে দানা বেঁধেছে, তখনই তাদের সম্পর্কের অবনতি ঘটেছে।

চিয়ান বাওবাও এক থাপ্পড় মেরে বসলেন ছাং ছিং-এর বুকে। দুর্ভাগ্যবশত, সেটি ঠিক তার ক্ষতস্থানেই গিয়ে লাগল।

"ছিং হুয়ান, আমাদের মধ্যে হয়তো আগের মতো আর কিছু ফিরে আসবে না, কিন্তু তুমি তো জানো আমি তোমাকে কখনো মিথ্যা বলি না।" ইন মেই নিজেকে নিয়ে উপহাসের হাসি হাসলেন, তারপর দ্রুত অদৃশ্য হয়ে গেলেন।

"ইন জুয়ে, আমি এখন জম্বি হয়ে গেছি, কোনো সমস্যা নেই।" ওয়াং ইয়া নান নড়াচড়া করলেন না। ইন জুয়ে-র ভারী শ্বাস-প্রশ্বাস তার মাথার ওপর শোনা যাচ্ছিল, যা তার হৃদস্পন্দন বাড়িয়ে দিচ্ছিল।

লং ইয়াও শুয়ান ও অন্যরা তাদের নির্দিষ্ট কেবিনে বসার পরপরই ম্যানেজার ওয়েই দ্রুত ভেতরে প্রবেশ করলেন।

কথা শেষ করে তিনি পুকুরের ধারের ঘাসের ওপর বসে পড়লেন, আর উঠলেনই না। দেখে মনে হচ্ছিল যেন তিনি গড়াগড়ি দিয়ে জেদ করছেন।

তিনি নিজের কবজি ঘোরানোর চেষ্টা করলেন, কিন্তু দেখলেন তার মা তাকে খুব শক্ত করে ধরে রেখেছেন। এটা কি তাকে স্কুলে যেতে না দেওয়ার লক্ষণ?

লু ঝি-জুন মনে মনে বিড়বিড় করলেন, তারপর অনিচ্ছাসত্ত্বেও চারপাশে একবার নজর বোলালেন। প্রয়োজনীয় উপাদান সংগ্রহের প্রবল ইচ্ছা দমন করে তিনি হঠাৎই বোরিং বোধ করতে শুরু করলেন।

আমি অনুভব করলাম আমার মস্তিষ্ক অসাড় হয়ে গেছে, শরীর একেবারেই আমার নিয়ন্ত্রণে নেই। উত্তেজনার বশে আমি মাটি থেকে একটা লাঠি তুলে নিয়ে চেং ছাং শং-এর মাথায় আঘাত করলাম।

ধুর, আমি হ্যালি ধূমকেতুর পুনর্জন্ম কি না তা বড় কথা নয়, এখন সবচেয়ে জরুরি কাজ হলো তেনজু ঘাস খুঁজে বের করা।

"লান শুয়ে ই যেহেতু ইউ ওয়াং-এর স্ত্রী, তাই তিনি নিশ্চয়ই ইউ ওয়াং-এর কোনো কাজে আমার কাছে এসেছেন, তাই না?" লান গুয়াং তাঁবুর পেছন থেকে বেরিয়ে এসে শুয়ে ই-এর দিকে তাকালেন, তার চোখে কিছুটা স্নেহ ছিল।

"আমি ভেবেছিলাম এত বড় আয়োজন কার? তা,赵王 এবং তার স্ত্রী এসেছেন দেখছি।" শিয়াও সি ওয়েন ভ্রু কুঁচকে, হাত পেছনে রেখে ধীর পায়ে প্রধান কক্ষ থেকে বেরিয়ে এলেন।

তার এই অবস্থা দেখে আমি বুঝলাম, এই লোক এখন জীবনের মানে খুঁজতে বসেছে। তাই আমি খুব সচেতনভাবে ঘর থেকে বেরিয়ে নিজের রুমে ফিরে গেলাম।

শিয়াও চুও দরজার খিল খুলে দিলেন। রাতের ক্ষীণ আলো তার দীর্ঘ সময় অন্ধকারে থাকা চোখগুলোকে যেন বিঁধে ফেলছিল। তিনি হাত দিয়ে আলো আড়াল করলেন, তারপর হাত নামিয়ে মাথা উঁচু করে বেরিয়ে এলেন, যেন এক অহংকারী নারী।

চে ইয়ান ইয়ান, আমি অবশেষে তোমাকে পীচ ফুল দেখাতে নিয়ে এসেছি। আশা করি পরের জন্মে তোমার সাথে আবার দেখা হবে, সেই গোলাপি পোশাক পরা আর স্কেটিং শু পরা তোমার সাথে।

নান গং ইউ দেখলেন চেন তিয়ান মিং তার সামনে দাঁড়িয়ে কথা বলছে। নিজের সাফল্যের অনুভূতিতে আঘাত লাগায় তিনি তাকেও আক্রমণ করে কথা বললেন।

"ধুর ছাই, এই লোকের নামটা তো খুব অদ্ভুত! নাম কি না ঝাও শিন! তার বাবা-মা কি কয়েক দশক আগেই জানতেন যে ঝাও শিন এখন খুব জনপ্রিয় হবে?" শুয়াং গে তার মাথাটা একটু বাঁকিয়ে ধীরে ধীরে বললেন।

এমনকি মুখের অর্ধেক অংশ ঢাকা থাকলেও, এই পোশাকটি তো সেই একই, যা ছিং মো লিং শাং-কে হ্রদের ধারে পরিয়েছিল। অর্থাৎ—সু ইং মাথা নাড়লেন, তার চিন্তা এলোমেলো হয়ে গেল—মাটিতে পড়ে থাকা এই ব্যক্তিটি লিং শাং। তার পূর্বজন্মের সেই রূপ।

গাও জিয়ান ওয়েই-এর জন্য, দুই বছর একা লড়াই করার পর, অবশেষে শহরের দ্বিতীয় কোনো কর্মকর্তা তার কাঁধে কাঁধ মেলাতে এসেছে। এই কর্মকর্তা শেষ পর্যন্ত কী ভূমিকা রাখবে তা বড় কথা নয়, ওয়াং পেং বিশ্বাস করতেন যে গাও জিয়ান ওয়েই তাকে সাদরে গ্রহণ করবেন।

"কেন, কোনো সমস্যা আছে? তুমিই না বললে যে অস্ত্রগুলো কোনো চূড়া ছাড়াই যেকোনো জায়গায় থাকতে পারে? আলাদা না হলে দুজন মিলে খুঁজে বের করা তো একটু কঠিন, তাই না?" গু ইউ এতে পাত্তা দিলেন না, তবে এর পেছনে গভীর কোনো অর্থ ছিল।

নিস্তব্ধ রাতে একটা আর্তনাদ শোনা গেল। সেটা কোনো অশুভ আত্মারও ছিল না, গু ইউ-এরও ছিল না, ছিল নিয়ান হুয়া-র।

রু সি শিয়া পরিবেশের অস্বস্তি বুঝতে পেরে দ্রুত এগিয়ে এলেন এবং ৫০ ইউয়ানের একটি নোট বের করলেন: "আপনার আর খুচরা দিতে হবে না।" "চাং ওয়াং মিয়ান"-এর মালিক অনেক ধন্যবাদ জানিয়ে খুশি মনে চলে গেলেন।

"আমি নই, আমরা।" নান লিউ মো লউ ছিয়ান হান যেদিকে চলে গেছেন সেদিকে তাকিয়ে বললেন, যদিও লউ ছিয়ান হান ততক্ষণে অনেক দূরে চলে গেছেন।

রুই শুয়ান স্পষ্ট শুনতে পেলেন, মেই শিয়া এবার আর জিয়াও লিন-কে "খালাতো দুলাভাই" বা "বড় বাবা" বলেনি, বরং সরাসরি "বাবা" বলে ডেকেছে। তরুণীর হৃদয়ের এই আকুতি তার মনের অবস্থাকে একেবারে পরিষ্কার করে দিল।

"নিয়ান হুয়া ভাই!" তিয়ে শুয়ে রেন-এর মনে বিস্ময় জাগল, সে দেখল তাকে বাঁচানোর জন্য স্বয়ং নিয়ান হুয়া এসেছে। এক মুহূর্তের জন্য সে দারুণ আবেগপ্রবণ হয়ে পড়ল।