৯ হাল চালানো

সিভি একটি দিন ধরে খামারে অপেক্ষা করছিল, কিন্তু কেউই আসেনি খামারের সাহায্যের জন্য প্রশ্ন করতে।
সে সন্দেহ করেছিল হয়তো বাতাস তার সমস্ত চাকরির বিজ্ঞাপন উড়িয়ে নিয়ে গেছে, না হলে কেন কেউই আসেনি।
যদিও সে পুরোপুরি বিভ্রান্ত ছিল, তবুও সিভি তার কাজ থামায়নি, বরং ফসল চাষের নির্দেশিকা বই খুলে বাগানকে সবজি চাষের উপযোগী করে সাজাতে লাগল।
বইয়ে লেখা ছিল, প্রথমে সবজি বাগানের সারি তৈরি করতে হবে।
সিভি কুড়াল নিয়ে ক্লান্ত হয়ে একদিন ধরে কাজ করে, গাছগাছালি একেবারে পরিষ্কার করে ফেলল।
মূলত সবজি বাগানের সীমানা হিসেবে রাখা পাথরগুলো বেরিয়ে এল, এতে সে অনেক পরিশ্রম বাঁচালো।
“চাষের আগে, মাটির অবস্থার ওপর ভিত্তি করে, যথাযথ সার দিতে হবে...”
“মাটির গুটি ভাঙলে মাটির বায়ুচলাচল এবং জল ধারণ ক্ষমতা বৃদ্ধি পায়, যা সবজির বৃদ্ধির জন্য উপকারী... সামান্য উচ্চ-নিম্ন সারি তৈরি করলে সেচ এবং পানির নিষ্কাশন সহজ হয়, যেমন চিত্রে দেখানো হয়েছে...”
সিভি একটি চেরি গাছের নিচে বসে এই চাষের বই এক পাতা করে পড়ছিল, মনে হচ্ছিল সে একটু কিছু শিখেছে।
বইটি গাছে রেখে সে আবার কুড়াল তুলে সঠিক করে ভাগ করা জমিতে বিভিন্ন গভীরতার খাঁড়ি তৈরি করতে লাগল।
গাছ ছাড়া জমি এখনো শক্ত ছিল, সিভি খাঁড়ি কাটতে কাটতে বড় বড় মাটির গুটিগুলো ভাঙতে বাধ্য হল।
মাটি ভেঙ্গে কিছুটা নরম হওয়ার পর সে মাটিগুলো গুঁজে সঠিক দূরত্ব রেখে, প্রায় ২৫ সেন্টিমিটার প্রশস্ত খাঁড়ি করল।
নতুন কৃষক হওয়ার কারণে সে ছোট কাঠের লাঠিতে সুতোর দুই প্রান্ত বাঁধল, সুতোর সাহায্যে খাঁড়ি সোজা করে কাটতে পারল।
অর্ধেক দিন কাঁদলে এই এলাকা সব খাঁড়ি তৈরি হল, সিভি কুড়াল রেখে হাল তুলে নিল, মাটিকে আরও নরম করতে হবে যাতে বীজ আর কচি গাছ ভালো বাড়ে।
সময় অজান্তেই ধীরে ধীরে কেটে গেল।
মৃদু বাতাস মাঠ থেকে বয়ে আসল, পাখিরা কিছুক্ষণ ডানা মেলে বাতাসে ভেসে যেতে পারল, এক রূপালী ছায়া ধীরে ধীরে ঘন গাছের চেরি গাছে অবতীর্ণ হল।
বাতাস এলে সিভি শরীর সোজা করে, মুখে ঠান্ডা হাওয়ার স্পর্শ উপভোগ করল।
টুপি তলায় লুকানো নরম চুলগুলো দুষ্টু বাতাসের খেলা করে উপড়ে উঠল, সেই দুষ্টু বাতাস তার শরীরে থাকা উত্তেজনাময় তাপকে দূরে নিয়ে গেল।
অস্টিন গাছে ঝুলে ছিল, মাঝারি আকারের পাখির মতো, ঘন গাছের পাতা তাকে ঢেকে রাখল, তাই সে সিভিকে গোপনে দেখতে পারছিল।
সে সম্প্রতি বেইলি গ্রামে পাখির আকারে ঘুরে বেড়িয়েছিল এবং কিছু চাষের কৌশল শিখে নিয়েছিল।
তবুও ড্রাগন একটু দ্বিধাগ্রস্ত ছিল, কারণ আজ সকালে সে দেখতে পেয়েছিল যে বিরক্তিকর গ্রামপ্রধান খামারে ঢুকেছিল, সম্ভবত সে সিভিকে বলেছে যে অমানবিক প্রাণীর সঙ্গে বন্ধুত্ব করতে পারবে না।
অস্টিন মূলত এই ছোট্ট মানুষদের সঙ্গে ঝামেলা করতে চায় না, সে তাদের থেকে দূরে থাকতে চায়, কিন্তু সে অবশেষে বন্ধু পেয়েছে...
হ্যাঁ, অস্টিন তার ফ্রি খাবারের জন্য বদ্ধপরিকর হয়ে এই বন্ধুত্বকে সুন্দর সম্পর্ক মনে করেছিল।
সিভি গ্রামপ্রধানের কথা মনে রেখেছিল, তবে সব কিছু নয়, যেমন অস্টিন সম্পর্কে তার নিজস্ব বিচার ছিল।
সে মনে করেছিল অস্টিন মজার একজন বন্ধু।
ড্রাগনের দ্বিধা আসলে সময় নষ্ট করছিল।
সিভি আরো কিছু চাকরির বিজ্ঞাপন লিখে পেস্ট করতে প্রস্তুত হচ্ছিল এবং আঠার গাঢ়ত্ব বাড়ানোর কথা ভাবছিল।
যাতে বাতাস আর কখনও তা উড়িয়ে নিয়ে না যায়।
সিভি বাগানে সন্ধ্যাবেলা পর্যন্ত অপেক্ষা করল, প্রায় পুরো বাগান সাজাতে পারল।
ড্রাগনও এক দুপুর জুড়ে তাকিয়ে ছিল।
এখন রাতের খাবারের সময়।
সিভি রান্নাঘরে ফিরে প্রথমে মুখ ধুয়ে মাটি আর ঘামের দাগ মুছে নিল, তারপর রাতের খাবার তৈরি শুরু করল।
দুপুরের ওভেনে বেক করা রুটি অর্ধেকের বেশি অবশিষ্ট ছিল, আগুনে বেক করা রুটির বাহিরটা ছিল কঠিন ও খসখসে, ভিতরটা ছিদ্রযুক্ত ও নরম।
তবে ঠান্ডা হয়ে যাওয়ায় এখন এতদূর কঠিন যে একটি কুকুরকেও আঘাত দিতে পারে।

সিভি একটি রুটি কাটার ছুরি বের করে রুটির টুকরো করে কেটে নিল, জল দিয়ে ভিজিয়ে ওভেনের পাশে রেখে পুনরায় বেক করল, রুটি ক্রমশ নরম হতে লাগল এবং বার্লি গন্ধ বাড়তে লাগল।
অস্টিন জানলার ধারে বসে দ্বিধায় ছিল, অবশেষে পাখির মতো চেপে জানলার কাঁচে টোকা দিল।
“অস্টিন?” সিভি লবণের পাত্র ফেলে তাকাল জানলার দিকে, সেখানে দাড়িয়ে ছিল দ্বিধাগ্রস্ত অস্টিন।
সে জানলা খুলল, ড্রাগন সঙ্গে সঙ্গেই তার কাঁধে বসল।
“তুমি কি আমার বন্ধু হতে চাও?” অস্টিন তার কানটায় নরম কণ্ঠে জিজ্ঞেস করল।
“তুমি তো আমার বন্ধু already,” সিভি মাথা ঘুরিয়ে ড্রাগনের ডানায় ঠোঁট লাগিয়ে জবাব দিল, “কিন্তু তুমি কেন জানলার সিলায়? কী হয়েছে?”
এমন ভিজিট সত্যিই অদ্ভুত ছিল।
অস্টিন অস্বস্তিতে তার ডানাগুলো ভাঁজ করে পাশের দিকে দুই ধাপ সরল এবং মূহুর্তের মধ্যে ড্রাগনের শরীর থেকে মানুষের রূপান্তরিত হল।
সে সিভির সামনে ঝটপট একটি পত্রিকা বের করল।
“আমি দেখেছি তোমার খামারে সাহায্য দরকার, আমি কাজ করতে পারি।”
সিভি হঠাৎ খুব অবাক হল, একটি ড্রাগন কৃষিকাজ করতে পারে, এটাই বিস্ময়কর।
সে মনে করেছিল ড্রাগনরা সাধারণত লুটপাটকারী বা রাজকুমারী অপহরণকারী হয়।
সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ, সে সম্ভবত ড্রাগনকে পারিশ্রমিক দিতে পারবে না।
“অস্টিন,” সিভি কষ্ট করে বলল, “আমি তোমাকে কাজের জন্য ভাড়া দিতে পারব না।”
“আমি চাই প্রতিদিন দুটো ব্লুবেরি পাই, একটি প্লেট বাটার স্টেক, মাশরুম কোয়েল স্টু আর একটি ঝুড়ি ক্রিস্প ব্রেড যা ক্রিম সূপে ডুবানো যাবে।” ড্রাগন তার মুখের অভিব্যক্তি দেখে ধীরে ধীরে দাবি বাড়াতে লাগল, যা ড্রাগনের জন্য খুবই কম।
সিভি সত্যিই অবাক হল।
এ ধরনের পারিশ্রমিক সে সহজেই দিতে পারত!
“তুমি কি নিশ্চিত?” সে অস্টিনকে জিজ্ঞেস করল।
“মাশরুম কোয়েল স্টু বাদ দিতে পারি,” অস্টিন ভাবল সিভি মনে করবে সে বেশি চাচ্ছে, তাই একটু ছাড় দিল, “আর কম হবে না।”
শেষ কথাটা খুব আত্মবিশ্বাসী শোনায় না।
“অস্টিন,” সিভি ধীরে ধীরে বলল, স্নেহপূর্ণ সুরে, “তুমি খুব বেশি চাও না, বরং কম চাও।”
ড্রাগন আচমকা স্তব্ধ হল, তাহলে সে কি মাশরুম কোয়েল স্টু আবার চাইতে পারবে?
সিভি বলল, “আর তুমি কি অন্য কিছু রান্না করতে চাও? তুমি কি রেসিপি দেখতে চাও?”
অস্টিন মুখ ঘুরিয়ে চুপ করে বলল, “আমি পড়তে পারি না।”
সিভি সেই পত্রিকাটির দিকে ইঙ্গিত করে বলল, “কিন্তু তুমি আমার চাকরির বিজ্ঞাপন বুঝতে পেরেছ।”
ড্রাগন কিছু বলল না, তার ফ্যাকাশে সাদা ত্বক ধীরে ধীরে গোলাপি রঙ ধারণ করল, যেন কাঁচা থেকে আধা পাকা পেয়ারা, পুরোপুরি পাকা নয়, কিন্তু খাওয়া যায়।
খাওয়ার যোগ্য ছিল শুধু অস্টিন নয়, পাশাপাশি ওভেনে পুনরায় বেক করা রুটিগুলোও।
পুনরায় বেক হওয়ার ফলে রুটি ক্রমশ সুগন্ধী আর নরম হতে লাগল, যদি বেশি বেক করা হয় তবে তা খাস্তা হয়ে যাবে, সিভি আর অস্টিনকে বিরক্ত না করে দ্রুত রুটি রেকেট দিয়ে প্লেটে তুলে দিল।
সে যখন রুটি প্লেটে তুলে নিচ্ছিল, ড্রাগন পত্রিকাটি মুখে নিয়ে চূড়ান্তভাবে ভস্ম করে দিল।
“তুমি কি কিছু রুটি খেতে চাও? একটু বাটার লাগাও, চাটনি দিয়ে খাওয়া যাবে।” সিভি রুটির টুকরোগুলো টেবিলে দিল, আগে পেট ভরিয়ে পরে অন্য কিছু রান্না করবে।
“খেতে চাই।” অস্টিনের কণ্ঠে কাগজ গিলে ফেলার মতো কোনো প্রতিক্রিয়া ছিল না।
ড্রাগনের খাদ্যনালী এতটাই শক্তিশালী।
“তুমি নিজেই লাগাও, আমি একটু সালাদ তৈরি করছি।” সিভি বাটারের টুকরা ও ব্লুবেরি চাটনি অস্টিনের সামনে রেখে, ছুরি-কাঁটা দিল।
সে নিশ্চিন্তে হ্যাম কেটে কড়াইতে দিচ্ছিল, বিশ্বাস করছিল অস্টিন নিজেকে ভালো করে খাওয়াতে পারবে।

অস্টিন বাটারকে তাকাল, কিছুক্ষণ পরে ব্লুবেরি চাটনির জার দিকে তাকাল, অবশেষে সে ব্লুবেরি চাটনির জার বেছে নিল।
বসন্ত শুরু হয়েছে, করকা পাতাগুলো এখনও খুব কোমল, পাতার স্বাভাবিক টকটকে স্বাদ সহ, সিভি এসব ক্রিস্প ডাঁটা ভেঙে বড় মাটির পাত্রে রাখল।
তেলমাখা হ্যাম খোসা ছাড়িয়ে, লাল-সাদা রেখাযুক্ত উজ্জ্বল রং বেরিয়ে এল, ধারালো ছুরিতে পাতলা পাতলা করে কাটা হল, যেন গোলাপের পাপড়ির মতো।
অন্যদিকে অস্টিন চাটনি মাখানো রুটির টুকরো খাচ্ছিল, তিনি খরচ করতে কুণ্ঠিত নয়, প্রতিটি রুটির টুকরায় চাটনি এত মোটা যে পিছনের বাগানের কুয়োও মিষ্টি সূপে পরিণত হতে পারত।
একটি সূক্ষ্ম মনের ড্রাগন হিসেবে সে বিশেষভাবে একটি রুটি বাটার মাখিয়েছিল, এবং অন্য একটি সবচেয়ে মোটা চাটনি মাখানো রুটি একই থালায় রেখেছিল, যা সিভির জন্য সংরক্ষিত।
অবশিষ্ট সবই তার নিজের।
সিভি কয়লা ছোট টং দিয়ে চুলার আগুন জ্বালাল, হ্যাম ভাজতে চাইল।
অস্টিন চাটনিযুক্ত রুটি খেতে লাগল, চিবানোর গতি বাড়তে লাগল, থালা ক্রমশ খালি হতে লাগল।
রান্নার বই খুলে রাখা ছিল, সেখান থেকে সিভি হ্যাম ভাজার একটি ভালো পদ্ধতি শিখল।
প্রথমে হ্যামগুলো কড়াইয়ের তলায় সুন্দরভাবে সাজাতে হবে, তারপর একটু পানি দিতে হবে, গরম পানি হ্যামগুলো নরম করবে, পানি বাষ্পীভূত হলে তৈল ঝনঝন শব্দ করবে, হ্যামগুলো সঙ্কুচিত হয়ে গাঢ় বাদামি ও খাস্তা হবে।
“অস্টিন!” সিভি হ্যাম চুরি করতে গিয়ে ধরা দিল।
অস্টিন জানল না কখন চাটনিযুক্ত রুটি শেষ করল, চুপচাপ তার পেছনে লুকিয়ে থেকে সেদিন ভাজা হ্যাম চুরি করছিল।
শুধু কয়েক মুহূর্তের জন্য কড়াইয়ের দিকে তাকানোর মধ্যেই এক থালা হ্যামের অন্তত এক-তৃতীয়াংশ খেয়ে ফেলল।
দোষী মুখে একটু গাঢ় লাল চাটনি লেগে ছিল, দেখে মনে হচ্ছিল সে খুব আনন্দে খাচ্ছিল।
“আমি ভুল করেছি,” সিভির তীব্র দৃষ্টিতে ধরা পড়ে অস্টিন দ্রুত ক্ষমা চাইল, অবশ্য মুখের কোণ থেকে চাটনি লেজে নিতে ভুলল না।
স্বাদটা খুব মিষ্টি ছিল।
সিভি একটু চামচ দিয়ে অস্টিনের মাথা ঠুকতে চাইল, দেখতে চাইল ভিতরে আসলে কী আছে।
“যদি খেতে চাও নিজে কেটে নাও, আমার খাবার চুরি করো না, বুঝলে?” সে অস্টিনকে সতর্ক করল, যদিও আওয়াজে সতর্কতার ছাপ কম, বরং কিছুটা দুঃখ প্রকাশ করছিল।
“বুঝেছি।” অস্টিন রাজি হল।
ড্রাগন আসলে হ্যামে ততটা আগ্রহী নয়, যদি সিভি বিড়াল পালিত থাকত তবে বুঝতে পারত, কিছু বিড়ালের সামনে দুর্ব্যবহার করার কারণ শুধু মালিকের মনোযোগ আকর্ষণ করাই।
সিভি ভাজা হ্যামগুলো করকা পাতার বড় মাটির পাত্রে রাখল, তারপর অস্টিনকে ডিমের কুসুম মাখাতে সাহায্য করতে বলল।
“২টি কাঁচা ডিমের কুসুম, ৭ আউন্স কর্ন অয়েল, ২ চা চামচ সরিষার সস, ১ চা চামচ লবণ...” সিভি বই থেকে প্রয়োজনীয় উপাদান পড়ল এবং তা টেবিলে সাজাল।
অস্টিন বইয়ের দিকে তাকাল, কিন্তু সেখানে লেখা অক্ষরগুলো তার জন্য একদম অচেনা ছিল।
সিভি বই রেখে দুইটি ডিমের কুসুম একটি বাটিতে ফাটাল, সরিষার সস, লবণ আর এক চিমটি সাদা গোলমরিচ দিল।
এখন অস্টিনের শক্তিশালী বাহু চালানোর পালা।
সম্পূর্ণ নিখুঁত কাজ শেষ করল।
সিভি বাটির তলায় হলুদ কুসুমের ঘন ক্রিম দেখে তারপর কর্ন অয়েল ঢালল।
অস্টিন চালিয়ে দিল ফেটানো।
ঘন হলুদ ক্রিম কর্ন অয়েলের সাথে মিশে ধীরে ধীরে মসৃণ হল, রং ফিকে হল হালকা হলুদ, চামচে তুলে নরম মাখনের মত হলুদ।
সিভি ডিমের মাখনযুক্ত চামচ মুখে নিয়ে ধীরে ধীরে স্বাদ নিল।