৪ খেলনা

ওভেনের ভেতর থেকে রোস্ট করা মুরগির মাংস থেকে ভাজা ভাজা শব্দ বের হচ্ছিল। আগুনের উত্তপ্ত কয়লার তাপে মুরগির ভেতরের চর্বি তীব্রভাবে ফুটছিল, আর পাতলা চামড়া ভেদ করে বেরিয়ে আসা সোনালী গরম তেল ট্রে-র নিচে রাখা পেঁয়াজগুলোকে মচমচে ও বাদামী করে তুলছিল।

সিভি এবং অস্টিন যদিও ওভেনের ভেতর মুরগিটির সেই মচমচে রূপ দেখতে পাচ্ছিল না, কিন্তু এর সুঘ্রাণ এবং শব্দ তাদের বারবার মনে করিয়ে দিচ্ছিল যে, রসালো ও মচমচে এক রোস্ট চিকেন খুব দ্রুতই তাদের সামনে পরিবেশিত হতে যাচ্ছে।

গুড়গুড়।

ড্রাগনের অতল গহ্বরসম পেট থেকে এক দূরবর্তী প্রতিধ্বনি ভেসে এল। সিভি ঘাড় ঘুরিয়ে তাকাল, আর এবার সে হেসে ফেলল।

"আমার খিদে পেয়েছে," অস্টিনের কণ্ঠে কিছুটা অভিযোগের সুর ছিল, যেন সিভি তাকে নিয়ে উপহাস করছে। সে বেশ আত্মমর্যাদাবোধসম্পন্ন এক ড্রাগন, আর সিভির এই আচরণ তার একেবারেই পছন্দ হচ্ছিল না।

"মুরগি তৈরি হয়ে গেছে, তুমি কি তোমার পেটকে আরেকটু ধৈর্য ধরতে বলতে পারো?" সিভি বলল।

"আমি চেষ্টা করতে পারি," অস্টিন তার মুখ শক্ত করে রাখল, যদিও তাতে ভয়ের কোনো ছাপ ছিল না।

সিভি গ্লাভস পরে ওভেন থেকে রোস্ট করা মুরগিটি বের করে আনল। গরম তেলে টগবগ করা সেই সোনালী রঙের রোস্টটি সোনার চেয়েও উজ্জ্বল দেখাচ্ছিল। পেঁয়াজ, আলু এবং মৌরির মিশ্রণে তৈরি সেই মাংসের সুঘ্রাণ নেশা ধরিয়ে দেওয়ার মতো।

একটি চমৎকার খাবারের জন্য ড্রাগনের ধৈর্য ধরা সার্থক। অস্টিন মাথা উঁচু করে থাকলেও তার চোখ বারবার সিভির ফর্সা লম্বা আঙুলের দিকে, সেখান থেকে টেবিল নাইফের দিকে এবং সবশেষে রোস্ট চিকেনের ট্রে-র দিকে চলে যাচ্ছিল।

সিভির পক্ষে এই চাহনি এড়িয়ে যাওয়া কঠিন ছিল। তার মনে হলো অস্টিনকে একটু উত্ত্যক্ত করা যাক, যেমন তার প্লেটে শুধু আলু দিয়ে দেওয়া। তবে সে নিজেকে সামলে নিল; অস্টিনকে অনেকটা ছোট কুকুরের মতো দেখাচ্ছিল, আর একটা ছোট্ট প্রাণীকে উত্ত্যক্ত করা মোটেও বীরত্বপূর্ণ কাজ নয়।

মুরগিটি বেশ বড় ছিল। ছুরি দিয়ে কাটতেই ভেতরে থাকা আলুগুলো সোনালী ঝোলের সাথে বেরিয়ে এল, যা দেখে আলু অপছন্দ করা সেই ড্রাগনটির চোখ বিস্ময়ে বড় বড় হয়ে গেল।

ড্রাগনের প্রত্যাশাভরা চোখের সামনে সিভি মুরগির চর্বিযুক্ত পা-টি কেটে নিজের প্লেটে তুলে নিল। এরপর বুকের মাংসের অর্ধেকটা কেটে নিজের প্লেটে রাখল। ঠিক আছে, সে নিজেকে আটকাতে পারল না, সে অস্টিনকে একটু মজা করার সিদ্ধান্ত নিলই।

ড্রাগনের চোখের সেই উজ্জ্বলতা মুহূর্তেই ম্লান হয়ে গেল। সিভি ইচ্ছে করেই এক চামচ আলু অস্টিনের চোখের সামনে নাড়াতে লাগল, যাতে ড্রাগনটির চোখে আবার আশার আলো জ্বলে ওঠে। কিন্তু যখন সেই চামচটিও তার প্লেটে পড়ল না, তখন ড্রাগনের চোখ একেবারে নিস্প্রভ হয়ে গেল।

সিভির কাছে অস্টিনকে খুব মজার মনে হচ্ছিল। অস্টিন যখন মুখ ফিরিয়ে নিয়ে ভান করল যে সে এসবের তোয়াক্কা করে না, তখন সিভি বাকি পুরো ট্রে তার দিকে ঠেলে দিয়ে বলল, "এই পুরোটা তোমার জন্য।"

অস্টিন নিস্তেজ স্বরে বলল, "মিথ্যুক।" সে বিশ্বাস করতে পারছিল না যে পুরো খাবারটা তাকে দেওয়া হয়েছে।

সিভি তাকে এতটাই উত্ত্যক্ত করেছিল যে ড্রাগনের বিশ্বাস হারিয়ে ফেলেছিল। ভাগ্যিস তার মুখটা বেশ কোমল এবং কণ্ঠস্বর মৃদু ছিল, সে বলল, "আমাকে ক্ষমা করো, অস্টিন। আমি ইচ্ছে করে এমনটা করিনি, আসলে..." সে আর কথা বাড়াতে পারল না, কারণ 'আমি তোমাকে একটু মজা করতে চেয়েছিলাম'—এই কথাটিকে কীভাবে সুন্দর করে বলা যায়, তা সে ভেবে পায়নি।

কিন্তু অস্টিন তার ধারণার চেয়েও অনেক বেশি নরম মনের মানুষ। ড্রাগনটি চোখ তুলে তাকাল, কিছুটা দ্বিধা আর সংকোচ নিয়ে বলল, "আমি তোমাকে ক্ষমা করলাম, কিন্তু কথা দাও তুমি আর আমাকে ঠকাবে না।"

এই চাহনিটা সত্যিই অনেকটা ছোট কুকুরের মতো। সিভি হেসে ফেলল এবং মৃদু স্বরে তাকে আশ্বস্ত করল, "সত্যি বলছি, কথা দিলাম।"

আবারও ঠকানোর ইচ্ছা জাগছিল তার। অস্টিন নিশ্চিন্তে চিবোতে শুরু করল। তার দাঁত এবং খিদে দুটোই চমৎকার ছিল, তাই মুরগির হাড় ছাড়া পুরোটা খেয়ে সে হাড়গুলোও মচমচ করে চিবোতে লাগল।

অস্টিনের খাওয়ার গতি খুব দ্রুত, কিন্তু অদ্ভুতভাবে তাকে মোটেও অসভ্য মনে হচ্ছিল না। গাল ফুলিয়ে সে যেভাবে শান্তভাবে খাচ্ছিল, তাতে তার টেবিল ম্যানার বেশ ভালোই বলা যায়। সে এত তৃপ্তি নিয়ে খাচ্ছিল যে সিভি নিজেও এক টুকরো মুরগি চেখে দেখতে বাধ্য হলো।

মুরগির চামড়াটা ছিল বেশ মচমচে, কামড় দিতেই খটখট শব্দ হলো এবং ভেতর থেকে বেরিয়ে এল রসালো মাংসের নির্যাস। সিভি ঠোঁট চাটল, দারুণ স্বাদ।

ওভেনে রাখা ব্লুবেরি পাই এবং বেকন ক্রোসাঁ ধীরে ধীরে ফুলে উঠছিল। এর সুগন্ধ চারদিকে ছড়িয়ে পড়ছিল, পাইয়ের বাইরের অংশটুকু মচমচে হয়ে গেছে, শুধু আর একটু সময়ের অপেক্ষা। রান্নাঘরে শুধু অস্টিনের হাড় চিবানোর শব্দ আর মাঝে মাঝে কাঁটাচামচের প্লেটে ঠোকার আওয়াজ শোনা যাচ্ছিল। মুখে খাবার থাকলে কথা বলা উচিত নয়—এই বিষয়ে অস্টিন এবং সিভি একমত ছিল।

সিভির খুব একটা খিদে ছিল না, তাই সে এক কাপ মধু-জল নিয়ে অস্টিনের খাওয়া দেখছিল। নিজের হাতে রান্না করা খাবার কেউ তৃপ্তি নিয়ে খাচ্ছে—এই দৃশ্যটি দেখা সত্যিই আনন্দের। সে এই অদ্ভুত অতিথিকে বেশ পছন্দই করে ফেলেছিল।

ওভেনের অবশিষ্ট তাপে ব্লুবেরি পাই আর বেকন ক্রোসাঁ তৈরি হয়ে গেল। এর মধ্যে সিভি আর অস্টিন টুকটাক কথা বলল, তবে তা ছিল কেবল এই ছোট রান্নাঘরটিকে ঘিরে, খুব সাধারণ কিছু বিষয়। সিভি স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল; নীরবতা তাকে অস্থির করে তুলছিল। তারা এখনো একে অপরের সাথে নীরবতা ভাগ করার মতো ঘনিষ্ঠ হয়ে ওঠেনি, আবার বলার মতো তেমন কিছুও ছিল না।

ধন্যবাদ ব্লুবেরি পাই! ধন্যবাদ বেকন ক্রোসাঁ! এখন অন্তত কিছু খাওয়ার অজুহাতে তাদের আর কথা বলতে হবে না।

"আমার হাতের ব্লুবেরি পাইটা খেয়ে দেখো!" সিভি সবার আগে পাই নিয়ে এল। এর রঙটা ছিল চমৎকার, অনেকটা বাদামী ঝুড়ির মতো। অস্টিন বেকন পছন্দ করে, কিন্তু সিভি তখনো জানত না যে সে পুরোপুরি মাংসাশী। সে চেয়েছিল অস্টিন তার মায়ের রেসিপিতে তৈরি বিশেষ ব্লুবেরি পাইটি চাক।

ড্রাগনটি তার প্রত্যাশা বুঝতে পেরেছিল, তাই মন থেকে না চাইলেও বলল, "আমি এর স্বাদের অপেক্ষায় আছি।"

সিভি একটি ধারালো রুপোলি ছুরি বের করল। ছুরিটি পাইয়ের শক্ত আবরণের ওপর দিয়ে যেতেই এক ধরনের খসখসে শব্দ হলো। পাইটি কাটা হতেই ভেতরে থাকা বেগুনি রঙের ব্লুবেরি জ্যাম ছুরিটিতে লেগে রইল।

"পরিবেশন করলাম," সিভি ত্রিভুজাকৃতি পাইটি প্লেটের মাঝখানে রেখে একটি রুপোলি কাঁটাচামচ দিল। অস্টিন কাঁটাচামচ দিয়ে পাইয়ের এক টুকরো নিয়ে মুখে দিল।

"কেমন হয়েছে?" সিভি অস্টিনের দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করল, তারপর নিজেও এক টুকরো পাই কাটল।

"দারুণ," ড্রাগনটি ঠোঁটে লেগে থাকা জ্যাম চেটে খেল, তার চোখ সূর্যের আলোয় উজ্জ্বল রত্নের মতো ঝিলিক দিচ্ছিল। এটি ছিল তার মনের কথা।

সিভি খুশি হলো এবং নিজেও পাইয়ের এক টুকরো মুখে দিল। শক্ত, মচমচে এবং টক-মিষ্টি। পাইয়ের বাইরের অংশটি দাঁতে লাগতেই ভেঙে গুঁড়ো হয়ে গেল, আর ব্লুবেরি জ্যামের টক-মিষ্টি স্বাদ তাকে এক অনন্য অনুভূতি দিল।

মিষ্টি জ্যামে তাদের দুজনের মুখই আটকে যাচ্ছিল, তাই এই মুহূর্তে কেউ কোনো কথা বলল না। রান্নাঘরে শুধু পাই চিবানোর শব্দ আর কাঁটাচামচের টুংটাং আওয়াজ শোনা যাচ্ছিল।

"আমি আরেক টুকরো নেব," অস্টিন তার প্লেটটা বাড়িয়ে দিল, সে তখন কাঁটাচামচ দিয়ে প্লেটের তলা থেকে জ্যাম তোলার চেষ্টা করছিল। সিভি তাকে বড় এক টুকরো পাই দিল। ড্রাগনটি ব্লুবেরি পাইয়ের প্রেমে পড়ে গেল। ১০০ বছর বাঁচার পর এই প্রথম সে আবিষ্কার করল যে সে আসলে মিষ্টি খাবার খুব পছন্দ করে।

কেউ আর ওভেনে থাকা বেকন ক্রোসাঁর কথা মনে রাখল না। তৃপ্তিদায়ক এই দুপুরের খাবারের সমাপ্তি ঘটল। ড্রাগনটির পেট পুরোপুরি ভরেনি, কিন্তু তার স্বাদগ্রন্থিগুলো দারুণ তৃপ্তি পেয়েছিল।

খামারবাড়ির গেটে তারা বিদায় নিল। অস্টিন বনের দিকে হাঁটতে শুরু করল। সে সিভির সামনে ড্রাগনের রূপ ধারণ করে উড়ে গেল না, বরং অনেক দূর পর্যন্ত হেঁটে গেল। গত ১০০ বছরের অভিজ্ঞতা তাকে শিখিয়েছিল যে, মানুষ খুব ভীতু প্রাণী।

এখন আবার সিভি একা। সে নোংরা বাসনপত্রগুলো পরিষ্কার করে একটি খড়ের টুপি মাথায় দিল। সময় এখনো বাকি আছে দেখে সে বাড়ির আঙিনায় আগাছা পরিষ্কার করতে গেল।

অস্টিন বেশিরভাগ আগাছা পরিষ্কার করে দিয়েছিল, শুধু দেয়ালের কোণায় কিছু ঝোপঝাড় বাকি ছিল। সিভির কাজ এখন অনেক সহজ হয়ে গেছে। সকালের অভিজ্ঞতার কথা মাথায় রেখে সে আগাছা কাটার পর কুড়াল না চালিয়ে আগে কূপ থেকে জল আনতে গেল।

কূপটি বাগানের এক প্রান্তে, তার পাশেই একটি ছোট ঘর। সেটি পুরোপুরি কাঠ দিয়ে তৈরি, রঙ ফ্যেকেশে হয়ে গেছে, নতুন করে রঙ করা দরকার। খামারটিকে পুরোপুরি আগের অবস্থায় ফিরিয়ে আনতে তাকে অনেক পরিশ্রম করতে হবে।

সিভি একটা দীর্ঘশ্বাস ফেলে ভাবল, খামার পুনর্গঠনের কাজটা আপাতত স্থগিত রাখা যাক। কাল তাকে শহরে যেতে হবে তার বোন ইভলিনের সাথে দেখা করতে। বাকি কাজগুলো পরে ধীরে ধীরে করা যাবে।

ভাগ্য ভালো যে বসন্ত সবে শুরু হয়েছে, তাই একদিন বা দুইদিন দেরি হলেও সমস্যা নেই। শহরে যাওয়ার সময় সে কিছু বীজও কিনে নেবে। খামারের মালিক হওয়া মোটেও সহজ কাজ নয়, সিভিকে প্রায় শূন্য থেকে সব শিখতে হচ্ছে।

পেছনের উঠোনের ছোট জায়গাটা অনুশীলনের জন্য বেশ ভালো। এই খামারটি দানব বনের প্রান্তে অবস্থিত, এর চারপাশে বিশাল জমি। দূরের ঝোপঝাড়ের আড়ালে আরও অনেক জমি আছে। একটি এঁকেবেঁকে চলা নদী বেলি গ্রাম এবং বাইরের খামারগুলোতে জলের জোগান দেয়।

সিভি ভাবল, যদি সে একটু জাদু জানত তবে কত ভালো হতো! তাহলে জল সেচ দেওয়ার জন্য খাল খনন করতে হতো না। দুর্ভাগ্যবশত, সে কোনো জাদুকরী প্রতিভা ছাড়া এক সাধারণ মানুষ। এছাড়া এত বড় জমি একা দেখাশোনা করা অসম্ভব, এত সুন্দর জমি আগাছায় ভরে থাকাটা সত্যিই অপচয়। হয়তো তাকে কিছু লোক নিয়োগ করতে হবে।

জমির দলিলের দিকে তাকিয়ে সিভির মাথা ঝিমঝিম করে উঠল। তবে এখন এসব নিয়ে ভাবার সময় নয়, আগে এক বালতি জল তোলা যাক। কূপের দড়ি আর চাকা নতুন, তা দেখেই বোঝা যাচ্ছে। বিশ বছর ধরে রোদ-বৃষ্টিতে আগের দড়িগুলো নষ্ট হয়ে গিয়েছিল।

সিভি বালতিটি কূপে ফেলে জল তুলল এবং পুরো আঙিনায় জল ছিটিয়ে দিল। মাটি ভিজে যাওয়ার পর কোদাল চালানো কিছুটা সহজ হলো। সারা বিকেল পরিশ্রম করে সিভি উঠোনের মাটি চাষ করল। এখানে নতুন ঘাস লাগানো হবে, তারপর কিছু ফুল গাছ আনা হবে। হয়তো কাঠের কাঠামো বানিয়ে আঙুর গাছ লাগানো যাবে, যাতে একটা প্রাকৃতিক ছায়া তৈরি হয়।

সিভি কপাল থেকে ঘাম মুছে টুপিটি খুলে বাতাস নিল। হঠাৎ ঠান্ডা বাতাসের ঝাপটায় তার দৃষ্টি আটকে গেল বাতাসে বয়ে আসা কোনো এক গোপন নিদর্শনের ওপর।