১২ সাহসী

ঠক!
তাদের ঠিক যেখানে দাঁড়িয়ে ছিল, সেখানে দ্রুত নিচে পড়ে আসা ভারী বস্তু মাটিতে পড়ে ধুলো উড়িয়ে দিল, পুরোপুরি শুকোনো হয়নি এমন মাটি থেকে একটি ছোট গর্ত তৈরি হলো।
অস্টিন তার পাখা গুটিয়ে নিলো পেছনে, দুই হাত এখনও সেভিরি’কে বুকের কাছে দৃঢ়ভাবে ধরে রেখেছিল প্রতিরক্ষার ভঙ্গিতে।
সেভিরি সম্পূর্ণরূপে ড্রাগনের শরীরের ভেতরে ঢুকে গিয়েছিল, একটি বন্দি অবস্থায়, কোমর এবং বাম হাত দুটোই চাপে অচল।
সে ড্রাগনের জামার স্নিগ্ধ মধুর গন্ধ এখনও অনুভব করতে পারছিল।
অজানা বস্তু মাটিতে পড়ার পর কিছুক্ষণ কোন শব্দ শোনা যায়নি, বিপদ সাময়িকভাবে উঠেছিল।
সেভিরি তার চলাচলযোগ্য ডান হাত দিয়ে অস্টিনের কাঁধের নিচের অংশে ঠোকাঠুকি করে ইঙ্গিত দিলো হাত ছেড়ে দিতে, “এখন হয়তো সমস্যা নেই, আমাকে ছেড়ে দাও, আমরা দেখে আসি কী হয়েছে।”
অস্টিন তখনই তাকে মুক্তি দিল।
তবে ড্রাগন সেভিরিকে কাছাকাছি আসতে দেয়নি, পাখা ছড়িয়ে তাকে পেছনে ঠেলে রেখেছিল, একা গিয়ে গর্তের কাছে দাঁড়িয়ে তা পরীক্ষা করল।
“হুঁ?” অস্টিন বিস্ময়ে আওয়াজ করল।
“কী জিনিস?” সেভিরি কাছে গিয়ে, এবার তাকে বাধা দেয়নি।
“মনে হচ্ছে একজন মানুষ, অদ্ভুত ব্যাপার, সে শুধু অজ্ঞান হয়েছে, কোন রকম আঘাত নেই। গর্তের গভীরতা অনুযায়ী তার আঘাত পাওয়া উচিত ছিল।” অস্টিন গিয়ে সেই মানুষটিকে উল্টে দিল, তাকে গর্ত থেকে টেনে বের করল।
“এখানে রেখে দেওয়া ঠিক হবে না, এটা তো জাদুপ্রাণীর বনের ধারে... আমরা তাকে গ্রামে নিয়ে যাই, বেইলি গ্রামে হয়তো ডাক্তার আছে।” সেভিরি অজ্ঞান যুবককে আঙুল দিয়ে ঠোকাতে চাইল, পাশে দাঁড়ানো অস্টিন একটি কাঠের লাঠি দিল।
মস্তিষ্কে ভাবনা না করেই সে তা গ্রহণ করল, তারপর একটি লাঠি দিয়ে যুবকের কাঁধে ঠোকাঠুকি করল।
পরবর্তীতে বুঝতে পারল সে কী করেছে, দ্রুত লাঠিটি ফেলে দিল, ভাগ্যক্রমে যুবক জেগে ওঠেনি।
“চলো তাকে গাড়িতে তুলে নিই।” সে লজ্জাজনকভাবে বলল।
অস্টিন তাকে কিছু করার সুযোগ না দিয়ে যুবকের গলার পিছনের অংশ ধরে কচ্ছপের মতো ধরল, তারপর যুবকটিকে হাত গাড়ির ডালায় বসল।
ড্রাগনের ইচ্ছা শেষ অবধি পূরণ হলো, তবে তার মুখের অভিব্যক্তি আরও অসন্তুষ্ট দেখাচ্ছিল।
সেভিরি ভাবল, তার দৃঢ়তা সত্যিই সঠিক ছিল, গাড়ির ডালায় বসার ভঙ্গি সত্যিই এমন যেন মদ্যপ ব্যক্তি গভীর ঘুমে পড়ে গেছে।
তারা দ্রুত গতিতে গ্রাম দিকে চলল, গ্রামপ্রান্তে তারা হোলিন চাচাকে দেখল, যিনি কুড়াল হাতে ধরে ছিলেন।
“ওহ আমার ঈশ্বর! এটা কী অবস্থা!” হোলিন চাচা প্রায় কুড়ালটি ছুড়ে ফেলতে যাচ্ছিলেন, এটা কি মৃতদেহ? সত্যিই দুর্ভাগা লোক!
“আমরা গ্রামের বাইরে একজন মানুষ পেয়েছি, জীবিত আছে, তবে অজ্ঞান। জাদুপ্রাণী বনের বাইরে ফেলে রাখা ঠিক হবে না, আমরা গ্রামে কিছু কিনতে যাচ্ছিলাম, তাই তাকে ডাক্তারের কাছে নিয়ে যাচ্ছি।” সেভিরি হোলিন চাচাকে বলল।
“এই সময়ে আরলান পরিবারের ছোট ক্লিনিক খোলা উচিত, আমি তোমাদের নিয়ে যাব... এঁরা কে?” হোলিন চাচা তখনই অস্টিনকে লক্ষ্য করল, তার রূপ-গুণ বিশেষ ছিল—রূপসী রূপে সাদা চুল আর বেগুনি চোখ তাকে সতর্ক করল।
“তিনি আমার খামারের নতুন সাহায্যকারী, শুধু চেহারা একটু আলাদা, কিন্তু মনের দিক থেকে ভাল।” সেভিরি অস্টিনের পক্ষে বলল, তবে স্পষ্টতই, অস্টিন বা হোলিন চাচার কেউ এ কথায় পুরোপুরি সন্তুষ্ট ছিল না।
“তোমাকে সতর্ক করতে হবে,” হোলিন চাচা সেভিরিকে টেনে নিকটবর্তী করে কান থেকে বলল, “এরা বিপজ্জনক প্রাণী, প্রায় সবাই মানুষ খায়, তোমার জন্য তারা শুধু মাংসের একটি টুকরো।”
অস্টিন শুনতে পেল, সে নির্দ্বিধায় হোলিন চাচাকে একবার দেখল, হোলিন চাচা তার পেছনে ঘুরে সেভিরিকে গোপনে খারাপ কথা বলছিল, যা একে পিঠে পা মারার ইচ্ছে করে।
“সে শুনতে পাচ্ছে।” সেভিরি আর কিছু বলার চেষ্টা না করে হোলিন চাচার কথা থামাতে চাইল।
এই উপায় কাজ করল, হোলিন চাচা সঙ্গে সঙ্গে চুপ করে গেল, অস্টিনের দিকে একবার সজাগ চোখে দেখল।
তবুও সে শেষ পর্যন্ত সেভিরিকে বলল, “তবুও স্বীকার করতে হয়, তার মেজাজ মোটামুটি ভাল।”

দুইজন যুবক হাত গাড়ির ভিতরে অজ্ঞান অবস্থায়, কেউ তাতে খেয়াল দেয়নি, অস্টিন গাড়ি ঠেলে দিল, হোলিন চাচা মাথা থাপ্পর দিয়ে পথ দেখাতে শুরু করল।
একদল মানুষ অল্প সময়ের জন্য শান্তিপূর্ণভাবে চলল, তবে প্রায় প্রতিটি ঘরেই দরজা-জানালা বন্ধ করে তাদের দূরত্ব বজায় রাখল।
সম্ভবত অল্পদিনের মধ্যে গ্রামে গুজব ছড়াবে যে সেভিরি অদ্ভুত প্রাণীদের সঙ্গে মিশে থাকা একজন অদ্ভুত ব্যক্তি।
আরলান ডাক্তারের ছোট ক্লিনিক খোলা ছিল, বেইলি গ্রামের মানুষরা ঘরে বসেই চিকিৎসা করাত, ছোট ক্লিনিক আরলান ডাক্তারের বাড়ির পাশে ছোট একটি ঘর, একটি বড় জানালা বাইরে দিকে খোলা, ভিতরে একটি ওষুধের আলমারি, একটি টেবিল-চেয়ার সেট এবং একটি একক পাথরের বিছানা ছিল।
“আরলান ডাক্তার! আসুন দেখুন এই দুঃখজনক লোকটিকে, হয়তো মাথায় আঘাত পেয়েছে, অনেকক্ষণ ধরে অজ্ঞান।” হোলিন চাচা জানালায় টোকা দিল, জানালার ভেতরে আরলান ডাক্তার উঠে দাঁড়ালেন।
“দ্রুত তাকে ভেতরে নিয়ে আসুন, আশা করি খুলি ক্ষতিগ্রস্ত হয়নি।” আরলান ডাক্তার দরজা খুলে বেরিয়ে এসে সবাইকে সাহায্য করলেন।
উৎসাহী হোলিন চাচা ও দ্রুতগতির আরলান ডাক্তার অজ্ঞান যুবকের দুই হাত ও পা ধরে বিছানায় তুলল।
সেভিরির কাজ এখানেই শেষ হওয়া উচিত ছিল, তবে সদয় মন নিয়ে সে যুবকের চিকিৎসার ফলাফল শুনতে থাকল।
“কোনো স্পষ্ট আঘাত নেই, সে মুখ নিচে পড়েছিল? কোনো এক ইঞ্চি চামড়াও ছেঁড়া হয়নি, এটা কীভাবে সম্ভব?” আরলান ডাক্তার ভেজা তুলো দিয়ে যুবকের মুখ ও হাত-পা এক এক করে মুছে দেখলেন, কোনো আঘাতের চিহ্ন পেলেন না।
“আমরাও নিশ্চিত নই, তবে সে সত্যিই আকাশ থেকে পড়ে এসেছে।” সেভিরি উত্তর দিল।
“সম্ভবত সে একজন যাদুকরের শিক্ষানবিশ, যাদু ব্যবহার করতে এখনো দক্ষ নয়।” হোলিন চাচা বলল।
“না, সে একজন সাধারণ মানুষ।” অস্টিন বলল।
সেভিরি অস্টিনের কথার প্রতি ঝুঁকেছে।
“আরলান ডাক্তার, আমাদের আরও কাজ আছে, সে কি আপনার ক্লিনিকে থাকতে পারে? আমি কিছু ওষুধের খরচ আগাম দেব, আশা করি সে জেগে উঠলে নিজের সব কিছু মনে রাখতে পারবে।” সে আরলান ডাক্তারকে বলল।
“অবশ্যই পারেন। আমাকে একটি তামার কয়েন দিন, সেটা থাকার খরচ মনে করুন, সে বড় সমস্যায় নেই, শুধু জেগে উঠার অপেক্ষা।” আরলান ডাক্তার সামান্য একটি টাকা নিয়ে নিলেন, যেটা এমনকি এক টুকরো কালো রুটিও কিনতে পারবে না।
“তাহলে আমরা চলে আসছি।” সেভিরি একটি তামার কয়েন দিয়ে দিল আরলান ডাক্তারকে, অপরিচিতের জন্য সে যথেষ্ট দায়িত্বশীল ছিল, এরপর আর তার সঙ্গে সম্পর্ক নেই।
অস্টিন হাত গাড়ি ঠেলে সেভিরির পেছনে চলল, তারা দ্রুত আরলান ডাক্তারের বাড়ির বাইরে অদৃশ্য হয়ে গেল।
“ওহ, তুমি জানো না সেভিরি, যে কালো চুলের ছেলেটি ছিল, নতুন নিয়োগকৃত সাহায্যকারী আসলে একটা অমানবিক প্রাণী।” তারা দূরে যাওয়ার পর হোলিন চাচা সঙ্গে সঙ্গে আরলান ডাক্তারের কাছে গিয়ে বলল।
“আমি বুঝতে পারি।” আরলান ডাক্তার অমানবিক প্রাণীর প্রতি অতটা বিরক্ত ছিলেন না, কারণ তিনি আগে বড় শহরে অনেক কিছু দেখেছিলেন।
“যদিও ওই অমানবিক প্রাণীর চরিত্র ঠিক আছে, আমার মনে হয় এই ব্যাপারটা ঠিক নয়...” হোলিন চাচা আরলান ডাক্তারের হাত ধরে দীর্ঘ আলোচনা শুরু করল।
আরলান ডাক্তার জানতেন আজ তিনি এড়াতে পারবেন না।

——

আরলান ডাক্তারের কাছ থেকে বের হয়ে সেভিরি অস্টিনকে নিয়ে প্রথমে বয়স্ক ক্লিনোর কাছে গিয়ে মাংস কিনল।
তারা দেরিতে পৌঁছেছিল, ক্লিনোর কাটার টেবিলে শুধু আধা স্যাঁতসেঁতে শুকরের রিবস ও একটি শুকরের পা ছিল।
সাধারণত যা থেকে একটু আলাদা ছিল, পাশে একটি ঝুড়িতে ছোট হলুদ রঙের পাখির ছানা ছিল, তারা চিচি করে চিৎকার করছিল।
“এই ছোট মুরগির ছানাগুলো কত দাম?” সেভিরি ঝুড়িটাকে ইঙ্গিত করল।
“প্রতি একটি তামার কয়েন, যদি বেশী মাংস কিনো, তবে ফ্রি দেওয়া হবে।” বয়স্ক ক্লিনো বলল।
এগুলো তার নিজের মুরগির ছানা, যেগুলো বড় করতে পারছিল না তাই বিক্রি করছিল, আজ সকালে কয়েকটা গ্রামবাসীকে দিয়ে মাংসসহ পাঠিয়েছে।
তারা কথাবার্তা করছিল, অস্টিন সরাসরি এগিয়ে গিয়ে ছানাগুলো ছুঁয়ে দেখল, মুরগির ছানাগুলো ড্রাগনের সান্নিধ্যে আতঙ্কিত হয়ে কাঁপতে কাঁপতে পায়খানা করতে লাগল, যেন ডায়রিয়ায় ভুগছে।
একটি মুরগির মল-মিশ্রিত দুর্গন্ধ চারপাশে ছড়িয়ে পড়ল, সেভিরি ও বয়স্ক ক্লিনো একসাথে তাকিয়ে রইল।
অস্টিন নির্বিকারভাবে হাত ফিরিয়ে নিল।
“এই রিবসগুলো আমি নেব, আর এই ঝুড়ি ছানাগুলোও।” অন্যের মুরগি এতটাই আতঙ্কিত করেছে, সেভিরি লজ্জায় পেমেন্ট না করলে পারছিল না।
“মোট চারটি রূপি।” বয়স্ক ক্লিনো তেমন মাথা ঘামাল না, একবার তাকানোর পর আর অস্টিনের দিকে চোখ দিল না।
মাংস কিনে তারা গ্রামে ঘুরে বেড়ালো, প্রতিটি গ্রামবাসীর কাছে জিজ্ঞেস করল বাড়িতে অতিরিক্ত খাবার বিক্রির জন্য আছে কিনা।
এইভাবে তারা অতিরিক্ত পেয়েছিল এক পাত্র দুধ, এক টোপি তাজা মাশরুম, এক প্যাক শুকনো নুডলস, তিন টুকরো ঘরোয়া মাখন, দুই বোতল রাস্পবেরি জেম, এক বড় টুকরো চিজ, এক প্যাক কাঁঠাল শুকনো এবং এক罐 আচার।
মিল ঘরের পাশ দিয়ে যাওয়ার সময় সেভিরিকে মিসেস জেমা ডাকল, জিজ্ঞেস করল সে মুরগি পালনে আগ্রহী কিনা, পরামর্শ দিল মুরগিদের খাবারের জন্য গম কিনে নেয়া ভালো।
ফলে আরও আটটি তামার কয়েন খরচ হলো।
খামারে ফিরে দুপুরের খাবারের সময় পার হয়ে গিয়েছিল, সেভিরি একটু ক্ষুধার্ত, তাই রান্নায় মন দিল না।
শুধু নুডলস সিদ্ধ করল, তারপর একটি মাখনের সস বানাল, তাতে ভাজা শুকরের মাংসের টুকরো মেশাল, গোলমরিচ কুঁচি ছিটাল, একটি টক অচার সঙ্গে পরিবেশন করল।
“তোমার জন্য সাময়িক ব্যবস্থা, রাতে তোমাকে রোস্ট রিবস আর ক্রিমি মাশরুম স্যুপ বানিয়ে দেব।” সেভিরি অস্টিনকে মৃদু কণ্ঠে বলল।
সে আগেও অস্টিনকে সুস্বাদু খাবারের প্রতিশ্রুতি দিয়েছিল, স্পষ্টতই এই খাবারটি মানদণ্ডে কম ছিল।
“ভালো। দুপুরের খাবারও বেশ ভালো, আমি এই সসের সঙ্গে শুকরের মাংস পছন্দ করলাম।” অস্টিন কাঁটাচামচ দিয়ে বড় এক বাটি নুডলস ঘুরিয়ে খাচ্ছিল, প্রতিটি নুডলস শুধু সসেই নয়, মাংসেও ভরা, মাংসের পরিমাণ নুডলসের চেয়ে অনেক বেশী।
শাকসবজি খেতে না চাইলে, অভিজ্ঞতা বিহীন গ্রামীণ ড্রাগনদের কাছে এটি প্রিয়।
“তুমি পছন্দ করেছ, আমি খুশি, তাহলে খাওয়া শুরু কর।” সেভিরি কাঁটাচামচ দিয়ে নুডলস তুলে মুখে দিল, নোনতা মাখনের স্বাদ তৎক্ষণাৎ মুখে ছড়িয়ে পড়ল।
তারা দুপুরের খাবারে চুপচাপ ছিল, রান্নাঘরে শুধু কাঁটাচামচের শব্দ এবং মাঝে মাঝে টক অচারের কচকচ শব্দ শোনা যেত।
দুপুরের খাবার শেষে সেভিরি প্রায়ই ঘুমিয়ে পড়ত, বাগানে এক সকাল কাটানোর পর শরীর বেশ অপরিষ্কার, তাই তিনি অতিথি কক্ষের সোফায় একটু ড্রিম করল।
অতিথি কক্ষের লম্বা সোফা একটাই ছিল, সে অস্টিনকে সে সোফায় শুতে বলল, অস্টিন অস্বীকার করল, সকালে কাজ করার ফলে সে ক্লান্ত হয়নি।
সেভিরি আর অনুরোধ করেনি, একটি বালিশ নিয়ে শুয়ে পড়ল, অল্প সময়ের মধ্যেই নিয়মিত শ্বাস নিতে শুরু করল।
অস্টিন সোফার পিঠে মুখ দিলে শুয়ে ছিল, সে ঘুমাতে চায়নি বা অন্য কিছু করতেও চায়নি, সেভিরি যখন ঘুমিয়ে পড়লো, গোপনে তার চোখের পাতা ছুঁয়ে দেখল।
সেভিরির পাতা লম্বা ও চওড়া, অস্টিন অনুভব করল যেন সে ধীরে ধীরে একটি প্রজাপতির পাখা স্পর্শ করছে, হালকা ও কোমল।
অস্টিনের এই দুষ্টুমি দেখে সেভিরির পাতা একটু কাঁপল, একটু চুলকিলেগল, সে ঘুরে পড়ল, মুখ বালিশে ডুবিয়ে দিল, শুধু সাদা কপাল আর মসৃণ কালো চুল দেখা গেল।
ড্রাগন অবশেষে থামল, বাইরে গিয়ে বীজ বপনের কাজ চালিয়ে গেল।
অস্টিনের বিরক্তি না থাকায় সেভিরি আরাম করে গভীর দুপুরের ঘুমাল, গভীর ঘুমে ছিল, সময় অনেক বেশী কেটে গিয়েছিল।
সে জেগে উঠলে অতিথি কক্ষে ভারী বড় ঘণ্টার দিকে তাকাল, দেখল প্রায় দুই ঘণ্টা অতিবাহিত হয়েছে।
“ভয়ংকর!” সে দ্রুত সোফা থেকে উঠে ঘাসের টুপি নিয়ে দৌড়ে বাইরে গেল।