বিংশ অধ্যায়: বাবা, মেয়ে আপনাকে প্রণাম জানায়।

“বাবা, সত্যি বলতে, আমি জানি তোমাদের দু শিক্ষকের ওই স্টার্টআপ প্রকল্পটি বেশ ভালো, কিন্তু এখন আমাদের পরিবারের যা অবস্থা, তাতে এই ঝুঁকি নেওয়া সম্ভব নয়।”

মদ্যপ অবস্থায় কিছুটা মাতাল হয়ে বাবা ইয়ে চেন-এর কবজি ধরে মনের কথাগুলো খুলে বলতে শুরু করলেন।

“তুমি যে বিশ্ববিদ্যালয়ে পড়ছো তাতে কত খরচ সেটা বাদই দিলাম, স্নাতক শেষ করার কয়েক বছরের মধ্যেই হয়তো তোমাকে বিয়ে করতে হবে। তখন যদি বাবা-মায়ের কাছে তোমাকে গাড়ি কিংবা বাড়ি কিনে দেওয়ার মতো টাকা না থাকে, তবে কোনো মেয়ে কি তোমার সাথে বিয়েতে রাজি হবে?”

ইয়ে চেন বাবার এই দীর্ঘ আক্ষেপ নীরবে শুনছিল, তার বুকের ভেতরটা কেমন যেন মোচড় দিয়ে উঠল। গত জন্মে এমন পরিস্থিতিতে তার কিছুই করার ছিল না। কিন্তু এই জনমে পরিস্থিতি অন্যরকম—সে পুনর্জন্ম নিয়েছে!

ভাবতে ভাবতেই ইয়ে চেন চুপিচুপি বাবার পকেট থেকে মোবাইল ফোনটা বের করল এবং টেবিলের নিচে লুকিয়ে পাওয়ার বাটন চেপে ধরল। ফোন খুলতেই একের পর এক মেসেজ আর মিসড কলের বন্যা বয়ে গেল। কয়েকটি মেসেজ খুলতেই দেখা গেল, সবই তার বাবার বসের ‘স্নেহপূর্ণ’ বার্তা: “ইয়ে জিয়ানগুও, তুমি কি পাগল হয়ে গেছো? আমার সাথে এমন ব্যবহার করার সাহস কীভাবে হলো তোমার? চাকরি করার ইচ্ছে নেই নাকি?”

“মাথা খারাপ করে দিয়েছ আমার! ফোন বন্ধ করার সাহস হয় কী করে? ক্ষমতা থাকলে ফোন খুলে দেখ!”

এসব পড়ে ইয়ে চেন একটা বাঁকা হাসি দিল। গালিগালাজের ক্ষেত্রে সে গত জন্মেও হারেনি, এই জন্মেও হারবে না। ঝাও শিয়াওলিং-এর সাথে দীর্ঘদিনের মেলামেশার কারণে তার গালি দেওয়ার দক্ষতা এখন তুঙ্গে।

সে টেবিলের নিচে দ্রুত ফোনের কিপ্যাডে টাইপ করতে শুরু করল: [তুমি একটা বুড়ো শয়তান, নিজের চেহারাটা একবার আয়নায় দেখেছ? মাথায় যেন ঝাড়ু নিয়ে ঘুরে বেড়াচ্ছ, গায়ে আবার কুকুরের চামড়ার কম্বল জড়ানো। কাছ থেকে দেখলে মনে হয় পেন্সিলের কাঠি, আর দূর থেকে দেখলে মনে হয় লোহার খুরপি।]

[যদি আবার আমার সাথে অহেতুক বকবক করো, তবে তোমার মাকে বেইলিং-এর পাহাড়ে নিয়ে গিয়ে এমন শিক্ষা দেব যে জীবন মনে থাকবে।]

[বুদ্ধিমান তো তুমি বটেই, তোমার মায়ের তো প্রতিদিনের সমস্যা, সবসময় মেজাজ খিটখিটে, তুমিও তেমনি একটা আহাম্মক।]

[ক্ষমতা থাকলে কালই আমাকে চাকরি থেকে ছাঁটাই করো। যদি না করো, তবে তুমি আমার ইয়ে জিয়ানগুও-এর পালিত!]

মেসেজটা পাঠিয়ে ইয়ে চেন এক অদ্ভুত তৃপ্তি অনুভব করল এবং সাথে সাথে ফোনটা বন্ধ করে দিল। যদিও গত জন্মে সে বাবার বসকে সামনাসামনি দেখেনি, কিন্তু মায়ের কাছে সবসময় তার বদনাম শুনেছে—লোকটা যে জঘন্য, তা তার ভালোই জানা ছিল। লোকটা সারাক্ষণ কর্মীদের ওভারটাইম করতে বাধ্য করত কিন্তু কোনো পয়সা দিত না, এমনকি অফিসের ক্যান্টিনের খাবারেও টাকা নিত। কোনো কর্মী সামান্য ভুল করলেই গালিগালাজ করত, নয়তো তিন দিনের বেতন কেটে নিত। তাই এমন একজন শোষক পুঁজিবাদীকে গালি দিতে ইয়ে চেনের মনে বিন্দুমাত্র অপরাধবোধ কাজ করছিল না।

“বাবা, অনেক রাত হয়েছে, এবার ঘুমাতে যাও। কাল সকালে আবার ক্লাস আছে।”

ইয়ে জিয়ানগুও যদিও নেশায় বুঁদ ছিলেন, তবুও সময়ের খেয়াল ছিল। ইয়ে চেন মাথা নাড়ল, ফোনটা সোফায় রেখে ব্যাগ কাঁধে নিয়ে নিজের ঘরে চলে গেল।

রাতটা কাটল নিঝুমেই।

পরদিন সকাল ছয়টায় অ্যালার্মের শব্দে ঘুম ভাঙল ইয়ে চেনের। হাইস্কুলের একটা বাজে দিক হলো মুরগির আগে ওঠা আর কুকুরের পরে ঘুমানো। গত জন্মে হলে সে স্কুলের নেতাদের চৌদ্দগুষ্টি উদ্ধার করত—অকালে মর্নিং ক্লাস রাখার কী দরকার? কিন্তু এই জন্মে সে সুস্থ জীবনযাপনের গুরুত্ব বোঝে, তাই ঘুম থেকে উঠেই সে জগিংয়ে বেরিয়ে পড়ল।

***

আধ ঘণ্টা পর ঘর্মাক্ত শরীরে বাড়িতে ফিরে সে ভাবল একটু ফ্রেশ হয়ে স্কুলে যাবে। ঘরে ঢুকতেই দেখল বাবা-মা সোফায় বিষণ্ণ মুখে বসে আছেন। বিশেষ করে বাবার মুখে গভীর অনুশোচনা।

“কাল রাতে মদ না খেলেই ভালো হতো। এখন তো সব শেষ, বসকে গালি দিয়েছি আর চাকরিটাও গেছে।” ইয়ে জিয়ানগুও আক্ষেপ করে বললেন, “এই চাকরিটা হারিয়ে এখন কী হবে কে জানে!”

ঝাং শুফাং স্বামীকে সান্ত্বনা দেওয়ার সুরে বললেন, “আমরা কি একবার চেষ্টা করে দেখব না যে তোমার ছেলের শিক্ষক দু-এর কাজের অফারটা কেমন? যদি কিছু আয় করা যায়?” যদিও তার মুখে ফুটে উঠছিল অপার অসহায়ত্ব।

কাল রাতে ঝাং শুফাং এক ফোঁটাও মদ খাননি, শুধু বাবা-ছেলের আড্ডা দেখেছেন। স্বামী তো পুরো সময় ফোনটা ধরেননি, তাহলে বসকে মেসেজ দেওয়ার সুযোগ কোথায়? তাছাড়া ইয়ে চেন যখন থেকে দু শিক্ষকের প্রজেক্টের কথা বলেছিল, ঠিক তারপরই সব উলটপালট হলো। ঝাং শুফাং পা দিয়ে ভাবলেও বুঝতে পারতেন এটা ছেলেরই কাজ। কিন্তু এখন আর দোষ দিয়ে লাভ নেই, কারণ ছেলে তো ভালো উদ্দেশ্যেই করেছে।

“এখন পরিস্থিতি যা, তাতে এছাড়া আর উপায় নেই।” ইয়ে জিয়ানগুও দীর্ঘশ্বাস ফেলে মাথা নাড়লেন।

“আরে!”

দরজার কাছে দাঁড়িয়ে থাকা ইয়ে চেন সব শুনে অবাক হওয়ার ভান করল। সে বলল, “বাবা, তুমি তো দেখি বেশ সাহসী! কাল রাতে সত্যিই বসকে মেসেজ দিয়ে গালি দিয়েছ?”

সে আরও যোগ করল, “তবে এটা ভালোই হয়েছে, এখন আমরা দু শিক্ষকের ওই প্রজেক্টটা চেষ্টা করে দেখতে পারি।”

সব ঠিক হওয়ার পর ইয়ে চেন বাবা-মাকে আশ্বস্ত করল এবং দু শিক্ষকের সাথে কথা বলার জন্য স্কুলের উদ্দেশ্যে বেরিয়ে পড়ল। যাওয়ার আগে মা তাকে সময়মতো খাওয়া-দাওয়া করতে এবং পড়াশোনায় মন দিতে মনে করিয়ে দিলেন।

ইয়ে চেন মাথা নেড়ে বলল, “মা, আমি জানি। বাবাকে বলো বেশি চিন্তা না করতে। দু শিক্ষকের প্রজেক্টটা আমার দারুণ মনে হচ্ছে, নিশ্চিতভাবেই অনেক লাভ হবে।”

ছেলের এই আত্মবিশ্বাস দেখে ঝাং শুফাং হাসি না কান্না করবেন বুঝতে পারলেন না। স্বামী সকালে তাকে না বললে তিনি হয়তো ভাবতেন প্রজেক্টটা সত্যিই লাভজনক। নয়তো ইয়ে চেনের এই কাণ্ডের জন্য তিনি তাকে ভালোই শাসন করতেন।

“লাভ হবে কি না তা পরের কথা, কিন্তু এরপর থেকে আর এমন পাগলামি কোরো না। না হলে তোমার বাবার হার্ট অ্যাটাক হয়ে যাবে।” ঝাং শুফাং ছেলের কলার ঠিক করে দিয়ে আদর করে সতর্ক করে দিলেন।

হাঁ? আমি এত গোপনে করলাম, মা কীভাবে জেনে গেল? ইয়ে চেন একটু বিব্রত হলো।

“মা, আমি কথা দিচ্ছি এটা শেষবার। এরপর আর এমন কোনো কাজ করব না যা বাবাকে বিপদে ফেলে।” ধরা যখন পড়েছেই, তখন সত্যিটা স্বীকার করাই শ্রেয়।

***

“বাবাকে বিপদে ফেলা? এবার তুমি সত্যি তোমার বাবাকে বড় বিপদে ফেলেছ।” ‘坑爹’ (বাবাকে বিপদে ফেলা) শব্দটা শুনে ঝাং শুফাং হেসে ফেললেন।

স্কুলে যাওয়ার পথে ইয়ে চেন দু শিক্ষককে ফোন করল। পরিস্থিতি সংক্ষেপে বুঝিয়ে সে অনুরোধ করল যেন সে যে নিজেই ওই গ্রুপ-বাইং ওয়েবসাইটের প্রতিষ্ঠাতা, তা ইয়ে জিয়ানগুওকে না জানানো হয়।

“চটাশ! এই ইয়ে, আমার জিনিস কই?”

ফোন রাখার পর ঝাও শিয়াওলিং তার বাহুতে সজোরে এক ঘুষি মারল। গতকাল রাতে ইয়ে চেন কথা দিয়েছিল যে আজ তাকে এক বাক্স স্ন্যাকস কিনে দেবে।

নিজের পাশে হালকা পায়ে হাঁটতে থাকা ঝাও শিয়াওলিং-এর দিকে তাকিয়ে ইয়ে চেনের মুখে মৃদু হাসি ফুটে উঠল। এখন বাবাকে আর বসের সামনে মাথা নিচু করতে হবে না, গ্রুপ-বাইং ওয়েবসাইটের কাজও শুরু হচ্ছে, কাল রাতে তিনটি গান বিক্রি করে তিন লক্ষ আয় হয়েছে, যা দিয়ে শিয়াওলিং-এর মায়ের চিকিৎসার প্রাথমিক খরচ জোগানো সম্ভব। আর ঝাও শিয়াওলিং-এর সাথে তার সম্পর্কও যেন আগের চেয়ে আরও ঘনিষ্ঠ হচ্ছে। সবকিছু ভালো দিকে এগোচ্ছে দেখে ইয়ে চেন অনেক হালকা বোধ করল।

“শান্ত হ, বিকেলে তোকে খুশি করার দায়িত্ব আমার।” ইয়ে চেন হাত বাড়িয়ে শিয়াওলিং-এর মাথায় আলতো করে হাত রাখল।

“ধপ!”

পরের মুহূর্তেই কোনো অবাক করা বিষয় নয়, ইয়ে চেনকে সজোরে আছাড় মারল ঝাও শিয়াওলিং।

“এই ইয়ে, আমি কি তোকে লাই দিয়ে মাথায় তুলেছি?” ঝাও শিয়াওলিং হাত ভাঁজ করে দাঁড়িয়ে শীতল কণ্ঠে বলল, “কাল রাতে আমার মাথায় হাত বুলিয়েছিস যেন আমি তোর মেয়ে! আজ আবার আমার সুযোগ নেওয়ার চেষ্টা করছিস?”

ইয়ে চেন দাঁত কিড়মিড় করতে করতে মাটি থেকে উঠল। তারপর দুটো আঙুল তুলে বলল, “দুই বাক্স স্ন্যাকস!”

“বাবা, আপনার মেয়ে আপনাকে সালাম জানাচ্ছে!” দুই বাক্স স্ন্যাকসের কথা শুনে শিয়াওলিং-এর চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল, কোনো দ্বিধা ছাড়াই সে ইয়ে চেনকে ধরে তুলল এবং মিষ্টি গলায় ডাকল।

শিয়াওলিং-এর মুখ থেকে এই ‘বাবা’ ডাক শুনে ইয়ে চেন তো হতভম্ব। আমি তো বউ খুঁজছি, মেয়ে তো না! তবে আবার ভাবল, হবু বউ যদি নিজের বাবাকে ‘বাবা’ ডাকে, তবে অনুভূতিটা মন্দ নয়!

“ঝাও পাইপি, আরেকবার বাবা ডাকলে আরেক বাক্স স্ন্যাকস দেব।” ইয়ে চেন লালা গিলে লোভ দেখাল।

ঝাও শিয়াওলিং তাকে অবজ্ঞার চোখে দেখল। মুখ বাঁকিয়ে বলল, “স্বপ্ন দেখছিস নাকি? দুই বাক্স স্ন্যাকস আমার অনেক দিন চলে যাবে!”

যাই হোক, মনে হচ্ছে শিয়াওলিং-কে দিয়ে আবার ‘বাবা’ ডাকানোর জন্য তাকে দুই বাক্স স্ন্যাকস শেষ হওয়া পর্যন্ত অপেক্ষা করতে হবে। ইয়ে চেনের মনের এক কোণে থাকা শয়তান বলছিল শিয়াওলিং-কে দিয়ে ‘স্বামী’ ডাকানো যাক, কিন্তু অন্য শয়তানটি বুদ্ধি দিল: এটা করতে গেলে শিয়াওলিং এমন মার দেবে যে নিজের মাকে চিনতে পারবি না!

ধৈর্য ধরতেই হবে, তাড়াহুড়োর কিছু নেই। বাবা তো ডেকেছেই, স্বামী ডাকতে আর কত দেরি?

ইয়ে চেন নিজের বুক চাপড়ে নিজেকেই সান্ত্বনা দিল।