অষ্টম অধ্যায়: ওল্ড ইয়ে, আমার বাইসেপটা একবার দেখো তো।

ঝাও শিয়াওলিং শেষ পর্যন্ত জলখাবারের প্রলোভনের কাছে হার মানল এবং ইয়ে চেনের প্রস্তাবে অনিচ্ছাসত্ত্বেও রাজি হলো।

ক্লাসের ঘণ্টা বেজে উঠল। লি জিং একগাদা পরীক্ষার খাতা নিয়ে শ্রেণিকক্ষে প্রবেশ করলেন এবং ইয়ে চেনের দিকে এক নজর তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে তাকালেন। তারপর তিনি বললেন, "আজ সকালে আমাদের ক্লাসে একটি সাপ্তাহিক পরীক্ষা হবে, সবাই প্রস্তুতি নাও।" লি জিংয়ের কথা শুনে সবাই উদাসীন হয়ে রইল, কারোর মধ্যেই তেমন কোনো বিস্ময় দেখা গেল না। উচ্চ মাধ্যমিকের শেষ বর্ষ সবসময়ই একটু অন্যরকম; মাসিক পরীক্ষা, সাপ্তাহিক পরীক্ষা—এসবের শেষ নেই।

প্রথম বেঞ্চ থেকে খাতাগুলো পেছনে আসতে শুরু করল। ইয়ে চেনের টেবিলের ওপর ছড়ানো ভাষা, গণিত, ইংরেজি এবং বিজ্ঞানের প্রশ্নপত্রগুলো দেখে তার মাথা ঘুরতে শুরু করল। গত জীবনে কর্মক্ষেত্রে দশ-বারো বছর হাড়ভাঙা খাটুনির পর উচ্চ মাধ্যমিকের সব জ্ঞান সে শিক্ষকদের কাছেই ফিরিয়ে দিয়ে এসেছে। আর ঠিক এই কারণেই, বর্তমানের ইয়ে চেন খুব ভালোভাবেই জানে যে, পড়াশোনায় যতই ভালো ফল হোক না কেন, ভালো কোনো বিশ্ববিদ্যালয়ে ভর্তি হলেও শেষ পর্যন্ত করপোরেট জগতের দাস হয়েই থাকতে হবে। পুনর্জন্ম নেওয়া মানুষ হিসেবে তার একটি স্বাভাবিক সুবিধা রয়েছে, তাই পড়াশোনায় সময় নষ্ট করার চেয়ে দ্রুত টাকা আয় করে আর্থিক স্বাধীনতা অর্জন করাই বুদ্ধিমানের কাজ। তখন সে নিজেই ৯৮৫ বা ২১১ বিশ্ববিদ্যালয়ের মেধাবীদের নিয়োগ দেবে এবং প্রতিদিন অফিসে বসে তাদের অতিরিক্ত খাটাখাটনি করতে দেখবে; ভাবতেই বেশ আনন্দ হচ্ছে!

এই কথা ভেবে ইয়ে চেন দেরি না করে চিঠিপত্র লেখার কাগজ আর কলম নিয়ে প্রেমের চিঠি লিখতে শুরু করল। প্রথম উপার্জনের সুযোগ এটি, তাই কোনো ভুল করা চলবে না। সে লিখতে লাগল, "অতীতের মায়া, স্বপ্নের ছায়া, তোমার প্রতিশ্রুতিতে হাজার বছরের স্মৃতি; ভুলে যেও না, হারিয়ে যেও না, বিচ্ছেদের কথা বলো না, চিরকাল পাশে থেকো; ক্ষণিকের দেখা, উষ্ণ সান্নিধ্য, তুমিই আমার কবিতার মতো সুন্দর এক প্রাপ্তি।" এরপর সে আরও যোগ করল, "ফুলের মতো সুন্দর সময়ে বাতাসের আলতো ছোঁয়ায় কত প্রতিশ্রুতি; পাতার পতনে শত বছরের অপেক্ষায় ফুলের সাথে ধুলোর মরণপ্রেম। তিন জনমের ভালোবাসা, এক জনমের পরিণতি, কে কাকে ছেড়ে গেল এই একতরফা আশায়।"

"বাহ! আমার এই লেখার হাত তো দারুণ!" নিজের লেখা পড়ে ইয়ে চেন আত্মতুষ্টিতে হাসল। গত জীবনে জিয়াং চুইশুয়ের পেছনে দশ বছর ঘুরে তার একটা লাভ তো হয়েছে—এই প্রেমের চিঠিগুলো এখন অসাধারণ মানের।

সারা সকাল ধরে ইয়ে চেন টানা পঞ্চাশটি প্রেমের চিঠি লিখল। তার হাত ব্যথা হয়ে গেল, আর পরীক্ষার খাতা? ওসবের দিকে সে ফিরেও তাকাল না। পরীক্ষার তিন ঘণ্টা পর ইয়ে চেন তাড়াহুড়ো করে খাতায় শুধু নিজের নাম লিখে সাদা খাতা জমা দিয়ে দিল।

"সকালের শেষ ক্লাসটিতে তোমরা নিজেরা পড়াশোনা করো," লি জিং খাতাগুলো গুছিয়ে নিয়ে বললেন, "কারও টয়লেটে যাওয়ার থাকলে ঝটপট গিয়ে এসো।" তারপর তিনি লাল কলম নিয়ে খাতা দেখা শুরু করলেন।

"ওল্ড ইয়ে, দেখলাম তুই তো সাদা খাতা জমা দিলি, তুই কি অকালে মরতে চাস? নাকি আমাকে জলখাবার না কিনে দেওয়ার ফন্দি করছিস?" ঝাও শিয়াওলিং মাথা বাড়িয়ে ফিসফিস করে বলল। সে তার বড় বড় চোখ মেলে ইয়ে চেনের দিকে তাকিয়ে রইল।

"অকালে মরা?" ইয়ে চেন বাঁকা হেসে বলল, "এই জীবনে আমি নিরানব্বই বছর বাঁচব!" মনে মনে ভাবল, তখন তোমার ছেলে-মেয়েদের আমি প্রতিদিন শাসন করব। তবে এই কথাটি বলার সাহস তার হলো না, বললে নিশ্চিত আরও একদফা মার খেতে হতো।

স্ব-অধ্যয়নের ক্লাস শুরু হলে ইয়ে চেন বই হাতে নিয়ে আড়চোখে ঝাও শিয়াওলিংয়ের দিকে তাকাল। এই দুরন্ত বান্ধবীটি যখন থেকে তার সাথে ঝগড়া না করার প্রতিজ্ঞা করেছে, তখন থেকেই সে পড়াশোনায় মন দিয়েছে। তাকে শান্তভাবে পড়াশোনা করতে দেখে মনে হলো, তার মুখশ্রী যেন ঠিক আগের মতোই পবিত্র, চামড়া যেন মসৃণ জাদুকরী পাথর, আর মুখের গড়ন যেন খোসা ছাড়ানো ডিমের মতো সতেজ। বিশেষ করে সে যখন গম্ভীর হয়ে কোনো কাজে মগ্ন থাকে, তখন তাকে রূপকথার কোনো রাজকন্যার মতো সুন্দর দেখায়।

"ওল্ড ইয়ে, আমার হাতের বাইসেপসগুলো দেখেছিস? দারুণ না?" পড়াশোনার মাঝখানে হঠাৎ মুখ ঘুরিয়ে ঝাও শিয়াওলিং তার হাতার কাপড় গুটিয়ে বলল। সে গর্বের সাথে জানাল, "আমি ইদানীং রাতে বাড়িতে নিয়মিত ব্যায়াম করি। বিশ্ববিদ্যালয়ে উঠলে যদি কেউ তোকে বিরক্ত করে, আমাকে বলবি। আমি তাদের এমন মার দেব যে তাদের মা-ও তাদের চিনতে পারবে না!"

ইয়ে চেনের মুখ লজ্জায় লাল হয়ে গেল। এই মেয়েটি সত্যিই অদ্ভুত; এক মুহূর্ত আগে তাকে রাজকন্যার মতো মনে হচ্ছিল, আর পরের মুহূর্তেই সে যেন এক পেশীবহুল পুরুষ।

"ওল্ড ইয়ে, মাথা নিচে নামা!" ইয়ে চেনের লাল মুখ দেখে ঝাও শিয়াওলিং গম্ভীর হয়ে বলল। ইয়ে চেন অবাক হয়ে গেল—পেশি দেখানোর সময় হঠাৎ এমন গম্ভীর হওয়ার কী আছে? তবুও সে কৌতূহল নিয়ে মাথা নিচু করল, আর অমনি দেখল ঝাও শিয়াওলিং তার হাতের তালুতে থুতু ফেলে ইয়ে চেনের গালে ঘষে দিল।

"ঝাও, তুই কি মরতে চাস?" গালে আঠালো অনুভূতি পেয়ে ইয়ে চেনের মেজাজ বিগড়ে গেল। ঝাও শিয়াওলিংয়ের লালা সে খেতে পারে, কিন্তু গালে মাখানোটা সরাসরি অপমান!

"ইয়ে চেন, ঝাও শিয়াওলিং, এটা ক্লাসের সময়, তোমরা কি বুঝতে পারছ না?" মঞ্চ থেকে লি জিং ধমক দিয়ে উঠলেন। ইয়ে চেন মুখ মুছতে মুছতে উঠে দাঁড়িয়ে বলল, "ম্যাম, আমি অভিযোগ করছি!" ঝাও শিয়াওলিং ভয় পেয়ে নিচু স্বরে বলল, "ওল্ড ইয়ে, আমি ভেবেছিলাম তোর জ্বর এসেছে, তাই তাপমাত্রা কমানোর চেষ্টা করছিলাম। তুই ম্যামকে বলিস না, নাহলে বাড়িতে গিয়ে বকা খেতে হবে।"

ঝাও শিয়াওলিংয়ের আতঙ্কিত মুখ দেখে ইয়ে চেনের ঠোঁটে হাসির রেখা ফুটে উঠল। সে কাগজে লিখে দেখাল: "রাতে ফেরার সময় যদি হাত ধরতে দিস, তবেই ম্যামকে বলব না।"

"তুই কি মরতে চাস? আমার সুযোগ নিতে চাস?"
"ম্যাম..."
"ঠিক আছে... রাজি হলাম!"

ঝাও শিয়াওলিংকে নিজের নিয়ন্ত্রণে আনতে পেরে ইয়ে চেনের হাসি আরও চওড়া হলো। সে সোজা হয়ে দাঁড়িয়ে লি জিংকে বলল, "ম্যাম, আমি অভিযোগ করছি... ঝাও শিয়াওলিং বলছিল, আপনার আজকের পোশাকটি দেখতে একদম পরীর মতো লাগছে। আর আপনি যেভাবে গম্ভীর হয়ে খাতা দেখছেন, তা দেখে সে নিজের পড়াশোনার কথা ভেবে লজ্জিত বোধ করছে..."

ইয়ে চেনের এই তোষামোদ শুনে শুধু লি জিং নয়, পুরো ক্লাসের সবাই অবাক হয়ে তার দিকে তাকিয়ে রইল। সেই জেদি ইয়ে চেন কোথায় গেল? সে হঠাৎ এমন তোষামোদকারী হয়ে গেল কেন?

"খুক খুক... ঠিক আছে, এবারকার মতো মাফ করে দিলাম। ক্লাসের সময় পড়াশোনায় মন দাও, তবেই আমার পরিশ্রম সার্থক হবে।" লি জিং কিছুটা অস্বস্তিতে পড়ে কেশে উঠলেন এবং ইয়ে চেনকে বসতে বললেন। তবে তার চোখেমুখে সন্তুষ্টির ছাপ স্পষ্ট ছিল; বোঝা যাচ্ছিল প্রশংসাটি তিনি মনেপ্রাণে উপভোগ করেছেন।

ইয়ে চেন আবার বই খুলে পড়তে শুরু করল। যদিও পুনর্জন্মের সুবিধা তার আছে, তবুও সে বাবা-মায়ের স্বপ্ন নষ্ট করতে চায় না। ৯৮৫ বা ২১১ বিশ্ববিদ্যালয়ে পড়ার সুযোগ না থাকলেও অন্তত একটি সাধারণ বিশ্ববিদ্যালয়ে তো ভর্তি হতেই হবে। তবে বইয়ের দিকে মনোযোগ দিতেই সে অবাক হয়ে গেল। যে বিষয়গুলো আগে কঠিন লাগত, এখন সেগুলো বেশ সহজ মনে হচ্ছে। আসলে আগের জীবনে তার পড়াশোনার ভিত্তি ভালো ছিল, আর এখন পঁয়ত্রিশ বছর বয়সী অভিজ্ঞ মস্তিষ্কে উচ্চ মাধ্যমিকের বিষয়গুলো বুঝতে তেমন কষ্ট হচ্ছে না। অনেকটা হাইস্কুলের ছাত্রের কাছে প্রাইমারি স্কুলের বই পড়ার মতো।

ছুটির ঘণ্টা বাজলে লি জিং দুপুরের বিরতি ঘোষণা করলেন। সবাই ক্যান্টিনের দিকে দৌড় দিল। ইয়ে চেন বই বন্ধ করে ভাবল, পড়াশোনা তো বেশ মজার বিষয়!

"ওল্ড ইয়ে, সত্যি করে বল, আমার হাত ধরার জন্য কেন জেদ ধরলি?" বিরতির সময় ঝাও শিয়াওলিংয়ের কণ্ঠ শোনা গেল। তার রাগী চেহারা দেখে ইয়ে চেনের বুক কেঁপে উঠল।

"আমি... আমি পরিবেশের সাথে মানিয়ে নেওয়ার চেষ্টা করছি!" ইয়ে চেন দ্রুত বুদ্ধি খাটিয়ে বলল, "ভাব তো, তুই বিশ্ববিদ্যালয়ে উঠলে কত ছেলে তোর পেছনে ঘুরবে। তখন আমি তোর হাত ধরে রাখলে তারা এমনিতেই দূরে সরে যাবে।"

ঝাও শিয়াওলিং ভ্রু কুঁচকে ভাবল, কথাটিতে কিছুটা যুক্তি আছে। কিন্তু তবুও তার মনে হলো কোথাও যেন গড়বড় আছে। হাত ধরা কি কোনো অনুশীলনের বিষয়? আর কেউ বিরক্ত করলে তো সরাসরি আছাড় দিলেই হয়!

"ঝাও, আমি জানি তোর আছাড় দেওয়ার ক্ষমতা অসীম, কিন্তু বিশ্ববিদ্যালয় তো আর হাইস্কুল নয়! কাউকে আঘাত করলে জরিমানা দিতে হবে!" ইয়ে চেন গম্ভীর হয়ে বলল, "তোর হাতখরচ দিয়ে কয়টা ছেলেকে সামলাবি?"