অধ্যায় ১৮: তোমরা আগে লড়ো

একসময় সে-ও ভেবেছিল, হয়তো কোনো গাইড খুঁজে না পেয়ে শেষ পর্যন্ত সে-ও এক হিংস্র পশুতে পরিণত হবে। কিন্তু ইনসেক্টয়েড বা পোকাদের যুদ্ধক্ষেত্রে যাওয়ার পথে ঘটনাক্রমে সে এমন একজনের দেখা পায়, যে তাকে শান্ত করতে সক্ষম হয়। সে একজন পুরুষ গাইড ছিল বলে শুরুতে সে বিষয়টি খুব একটা গুরুত্ব দেয়নি। কিন্তু ফিরে আসার পর দেখা যায়, তার দেওয়া ফেরোমোন প্রশমনকারী তার নিজের শরীরের সাথে নিখুঁতভাবে মিলে গেছে!

সেই দিন থেকেই সে লোকটিকে খুঁজে বের করার চেষ্টা করছিল। কিন্তু কে জানত, সে আসলে হাতে গোনা কয়েকজন ডাবল-এস গ্রেডের পুরুষ গাইডের মধ্যে একজন এবং ‘জিরো’ স্পেস ফোর্ট্রেসের সদস্য। জিরো স্পেস ফোর্ট্রেস কেবল তার রহস্যময় উপস্থিতির জন্যই পরিচিত নয়, বরং তার অসামান্য রণকৌশলের জন্যও বিখ্যাত। পোকাদের যুদ্ধক্ষেত্রে তারা এমন এক নাম, যা শুনলেই শত্রুরা শিউরে ওঠে। একারণেই এই ফোর্ট্রেসের সৈনিকরা আলাদা করে কোনো পতাকা ওড়ায় না। তবে যদি যুদ্ধক্ষেত্রে এমন কোনো দলকে দেখা যায় যারা পরোয়া না করে সরাসরি আত্মঘাতী হামলা চালাচ্ছে, তবে নিঃসঙ্কোচে ধরে নেওয়া যায় যে তারা জিরো স্পেস ফোর্ট্রেসের সেই পাগলাটে লোকগুলো। অন্য বাহিনীগুলো যেখানে একজন একজন করে সৈন্য পাঠায়, জিরো স্পেস ফোর্ট্রেস পুরো একটা দলকে একসাথে ঝাঁপিয়ে পড়তে পাঠায়।

কেউ যদি জিজ্ঞেস করে তারা কীভাবে পতন নিয়ন্ত্রণ করে? তাদের কাছে দুজন ডাবল-এস গ্রেডের গাইড আছে, যার মধ্যে একজন বিশেষ পুরুষ গাইড, যে কিনা সংকটাপন্ন সৈনিকদের মানসিক চাপ কমাতে তাদের শেষ মুহূর্ত পর্যন্ত সেবা দেয়! অন্য বাহিনীগুলো এটা শিখতে চাইলেও তাদের গাইডরা অনেক বেশি অহংকারী, তারা কখনোই মুমূর্ষু সৈনিকদের চিকিৎসা করার মতো নিচু কাজ করতে রাজি হতো না। তাছাড়া ডাবল-এস গ্রেডের গাইড পাওয়া তো তাদের সাধ্যের অতীত। একটি এস-গ্রেড গাইডও তাদের কাছে দেবতার মতো পূজনীয়।

ব্ল্যাক টাইগার যখন জানতে পারে ওয়েনশু-এর আসল পরিচয়, তখন সে বেশ কয়েকবার যুদ্ধক্ষেত্রে তাকে রক্ষা করার চেষ্টা করে, উদ্দেশ্য ছিল তার দৃষ্টি আকর্ষণ করা। কিন্তু কে জানত, জিরো বাহিনীর সবাই যখন তার উদ্দেশ্য বুঝে গেছে, তখন ওয়েনশু তাকে পাত্তাই দেয়নি, বরং তাকে সাধারণ এক আহত সৈনিক মনে করেছে। পরে, ওয়েনশুর নিরাপত্তার কথা ভেবে তিয়ানশু তার সব তথ্য বের করে আনে। সে সময় হোয়াইট লায়ন সবেমাত্র নির্বাসিত গ্রহে গেছে। ব্ল্যাক টাইগার তার পরিস্থিতি খুলে বলে, আর তিয়ানশু ওয়েনশুর অগোচরে তাদের দুজনের মধ্যে নানা ধরনের সামঞ্জস্য পরীক্ষা করে নিশ্চিত হয় যে তারা একে অপরের জন্য সবচেয়ে উপযুক্ত। সে চেয়েছিল ব্ল্যাক টাইগার সরাসরি জিরো স্পেস ফোর্ট্রেসে যোগ দিক, কিন্তু সে ব্ল্যাক ফ্লেম বাহিনীকে ছাড়তে রাজি ছিল না, ফলে দুই পক্ষের মধ্যে আলোচনা চলতেই থাকে।

বর্তমানে ব্ল্যাক টাইগারের অবস্থা দিন দিন খারাপ হচ্ছে। সে মরিয়া হয়ে ওয়েনশুর সাথে সংযোগ স্থাপন করতে চায়, এমনকি প্রয়োজনে পুরো ব্ল্যাক ফ্লেম বাহিনীকে নিয়ে আত্মসমর্পণ করতেও সে প্রস্তুত। ব্ল্যাক ফ্লেমের সদস্যরা শুরুতে রাজি না হলেও, তাকে পশুতে পরিণত হতে দেখার চেয়ে এই উপায়টি মেনে নেওয়া ছাড়া তাদের কাছে আর কোনো পথ ছিল না। কিন্তু সবচেয়ে বড় বাধা হয়ে দাঁড়াল ওয়েনশু, সে কিছুতেই রাজি নয়। ব্ল্যাক টাইগার বুঝতে পারে না, যুদ্ধক্ষেত্রে সে যখন কোনো ভেদাভেদ ছাড়াই তাকে চিকিৎসা করে, তখন কেন সে তাকে গ্রহণ করতে অস্বীকার করে? সে যদি জানত যে তার নিজের কোনো উপযুক্ত সঙ্গী নেই, তবে হয়তো সে ভাবত যে তার সেন্টিনেল তাকে অপছন্দ করে। একসময় সে নিজেও ভেবেছিল হয়তো সে বড় দুর্বল, অথবা তার চেহারা কুৎসিত বলে এমনটা হচ্ছে। কিন্তু অন্য গাইডের কাছে গেলে সেই নারীরা মধুর মৌমাছির মতো তার গায়ে লেপ্টে থাকত, যা তাকে ভীষণ বিরক্ত করত।

তাদের কারোর সাথেই তার কোনো মিল ছিল না! সে ওয়েনশুকে বিরক্ত করতে চায় না, আবার পশুতে পরিণত হয়ে বা অন্য সৈনিকদের মতো বীভৎস মৃত্যুও বরণ করতে চায় না। সে শুধু একটা সংযোগের সুযোগ চায়! কিন্তু এত কিছুর পরেও সে রাজি হয়নি। তবে এখন সে অবশেষে মুখ খুলেছে। কিংবদন্তির হোয়াইট লায়নের সাথে দেখা করার অপেক্ষায় সে অনেকদিন ধরেই ছিল। যদি লড়াইয়ে হেরে যায়, তবে নির্বাসিত গ্রহে বসেই পশুতে পরিণত হওয়ার অপেক্ষায় দিন কাটানো মন্দ হবে না। এই ভেবে সে ঘুমিয়ে পড়ল, আর পনেরো দিন পর নির্বাসিত গ্রহে পৌঁছানোর জন্য অপেক্ষা করতে লাগল। তিয়ানশু তার পরিকল্পনা জানত, কিন্তু বাধা দেয়নি। কারণ ওয়েনশু যদি তাকে গ্রহণ না করে, তবে শেষ পর্যন্ত তার ভাগ্য নির্বাসনই।

এদিকে কিয়াও ছোমাই যে তাইচি শিখছে, তা কেবল একদিনের ব্যাপার নয়। যেহেতু তাকে এক মাস বিশ্রাম নিতে হবে, তাই সে প্রতিদিন অনুশীলন করে। তার খাবারের মান উন্নত করার জন্য জায়ান্ট ঈগল অন্য সবুজ এলাকায় শিকার করতে যায়, এমনকি হোয়াইট লায়নের পরামর্শে সে আগের সেই জলাশয় থেকে মাছ এবং কিছু বেগুনি রঙের ডাঁটা সংগ্রহ করে আনে। কিয়াও ছোমাই অবশেষে নির্বাসিত গ্রহের ফলগুলো দেখতে পেল—টমেটোর মতো দেখতে লাল ফল, বরফ করা নাশপাতির মতো বেগুনি ফল, আর আঙুরের মতো লম্বা ঝোপে ঝুলে থাকা খোসাসহ লংগান। দেখার চেয়ে খাওয়ার অভিজ্ঞতা ছিল পুরোপুরি আলাদা, কিন্তু সবকটিই অদ্ভুত সুস্বাদু।

"হোয়াইট লায়নের মতো একটা লোকও কি মানুষকে যত্ন করতে পারে?" ওয়েনশু প্রতিদিন রাগে ফুঁসত। সত্যিই, তুলনা না করলে বোঝা যায় না কতটা পার্থক্য হতে পারে! যত তুলনা করে, তার রাগ ততই বাড়ে, কিন্তু কিয়াও ছোমাইয়ের সাথে তাইচি অনুশীলন করলে তার রাগ কমে যায়, যা দেখে তিয়ানশুসহ বাকিরা অবাক হয়ে তাকিয়ে থাকে। হঠাৎ যখন হোয়াইট লায়নের সামনে ব্ল্যাক টাইগার আবির্ভূত হলো, সে চিৎকার করে উঠল, "সে সত্যি সত্যি চলে এল?"

তিয়ানশু শান্তভাবে বলল, "সে এমনিতেও টিকে থাকার অবস্থায় ছিল না। জিতলে তো তুমি তাকে সংযোগ দেবে, সে বেঁচে যাবে। আর হেরে গেলে এখানেই থাকবে, ব্ল্যাক ফ্লেমের লোকজনদের আর কষ্ট করতে হবে না।" ওয়েনশু অবিশ্বাসের দৃষ্টিতে তার দিকে তাকিয়ে দাঁতে দাঁত চেপে রাগান্বিত হয়ে বসে পড়ল। "তাহলে ওখানেই মরুক সে!"

"আরে! হ্যান্ডসাম!" কিয়াও ছোমাই আবার উড়ন্ত যানটি দেখতে পেল। এবার মাত্র একজন এসেছে, সে এক দারুণ সুদর্শন কালো চামড়ার যুবক। সে সাথে সাথে তার সাথে সম্পর্ক ভালো করে এই বাজে জায়গা থেকে বের হওয়ার ফন্দি আঁটল।

"তুমিই সেই কালো খরগোশ? আমি তোমার খোঁজে আসিনি, একপাশে সরে দাঁড়াও।" ব্ল্যাক টাইগার সাধারণত নারীদের থেকে দূরেই থাকে। যদিও সে কিয়াও ছোমাইয়ের ঘটনা শুনেছে, কিন্তু তার উদ্দেশ্য সে নয়।

"কেন, কালো খরগোশের ওপর তোমার এত রাগ কেন? তুমি নিজেও তো কালো!" কিয়াও ছোমাই বিরক্ত হলো। কেন সে গায়ের রঙ নিয়ে ভেদাভেদ করছে?

ব্ল্যাক টাইগার একটু থমকে গেল, "আমি তা বোঝাতে চাইনি..." কিন্তু তার মানুষী রূপের সেই গাঢ় কালো রঙের কথা মনে পড়তেই সে আর কিছু বলতে পারল না। সাধারণত কালো পশুপাখিদের মানুষের রূপ বেশ উজ্জ্বল কালো হয়, যেখানে স্পষ্ট অবয়ব বোঝা যায়, কিন্তু সে তো একেবারে কালির মতো অন্ধকার! ভালো করে না দেখলে কেউ বিশ্বাসই করবে না যে সে কোনো মানুষ, বরং মনে হবে কোনো ছায়া।

"আমি হোয়াইট লায়নকে খুঁজছি, তুমি একজন নারী, ভয় পাচ্ছি ভুল করে তোমাকে আঘাত করে ফেলি।" ব্ল্যাক টাইগার অত্যন্ত ভদ্রতা বজায় রেখে বলল।

"ওহ, তুমি বড় সাদার সাথে মারামারি করতে এসেছ?" কিয়াও ছোমাই দ্রুত লাফিয়ে কিং ইয়ানের কাঁধে চড়ে বসল এবং হোয়াইট লায়নকে বলল, "তোমরা আগে মারামারি করো, শেষ হলে আমি কথা বলব।" হোয়াইট লায়ন মাটি থেকে উঠে একটা বড় হাই তুলল এবং অলসভাবে আড়মোড়া ভাঙল, যা দেখে ব্ল্যাক টাইগারের চোয়াল শক্ত হয়ে এল। যদি না তার চোখগুলো টকটকে লাল হতো, তবে তার মনে হতো সে ইচ্ছে করে তাকে জ্বালাচ্ছে।

"হ্যান্ডসাম, তোমাকে কী বলে ডাকব?" কিয়াও ছোমাই শুধু এখান থেকে পালাতেই চায় না, সে এটাও জানতে চায় যে তার গায়ের রঙ কেন তার মতো এত কালো নয়।

"ব্ল্যাক টাইগার।" কিং ইয়ানকে দেখে ব্ল্যাক টাইগার অবচেতনভাবেই উত্তর দিল, তারপর তার চোখ বিস্ময়ে বড় হয়ে গেল, "সে কীভাবে মানুষের রূপে ফিরে এল?"

"আমি জানি না, ও নিজেও জানে না।" কিয়াও ছোমাই খুব আত্মবিশ্বাসের সাথে বলল।

ব্ল্যাক টাইগার: ... তিয়ানশু এ কথা তাকে বলেনি কেন?

যারা এই দৃশ্য দেখছিল, তারা ভাবল: আমাদের তো জিজ্ঞেস করার সুযোগই হয়নি!

"হুম?" হোয়াইট লায়ন একটা গর্জন করে জঙ্গলের বাইরের দিকে হাঁটা দিল। ব্ল্যাক টাইগার সাথে সাথে পিছু নিল। তার প্রধান লক্ষ্য হোয়াইট লায়নের সাথে লড়াই করা! তাকে একটি বিশাল কালো বাঘে পরিণত হতে দেখে, যা দেখতে হোয়াইট লায়নের চেয়েও বড়, কিয়াও ছোমাই বলল, "ছিঃ, সেও তো পুরোপুরি কালোই! তার গায়ে কি নকশা আছে বলেই সে এতটা কালো নয়?"

কথাটা শুনে সবাই অবাক! তোমার মনোযোগ কেন গায়ের রঙের ওপর? সারা জীবন কালোই তো আছ, এখন এটা নিয়ে ভেবে কী হবে? নাকি সাদা হতে চাও? তা কি সম্ভব? যদিও পশমই ত্বকের রঙ নির্ধারণের একমাত্র কারণ নয়, কিন্তু তার মতো এত গাঢ় কালো আর কোথাও দেখা যায় না! ব্ল্যাক টাইগারের পশম কালো হলেও তার গায়ে হালকা রঙের নকশা আছে, যা খুব সহজেই আলাদা করা যায়।