সপ্তম অধ্যায়: নিশ্চিন্ত মনে আকাশের পথে যাত্রা

মহাকাশের মাছ ভালো নাকি নির্বাসিত গ্রহের মাছ ভালো, তা বুঝে ওঠা দায়। তবে এই মাছগুলো ঝলসানোর পর সেগুলোতে কোনো আঁশটে গন্ধ থাকে না। বিশেষ কিছু মাছের মাংস তো বেশ নরম, সুস্বাদু, এমনকি কিছুটা মিষ্টিও।

উন্নত মানের মাছ ছাড়া এমন স্বাদ পাওয়া সম্ভব নয়।

নিজের জন্য মাছগুলো বেছে নেওয়ার পর চিং ইয়ান বাকি মাছগুলো সেই ক্ষুধার্ত দানবীয় পশুদের দিকে ছুড়ে দিল। কিয়াও চিয়াওমাই একবার তার দিকে তাকাল, দৃষ্টিতে ছিল প্রশ্নবোধক চিহ্ন। চিং ইয়ান আসলে ঝামেলা এড়াতে চেয়েছিল, কিন্তু তার চোখের দিকে তাকাতে লজ্জা পেয়ে আমতা আমতা করে বলল, সে নাকি ভয় পাচ্ছিল পশুগুলো না খেয়ে মারা যায়। পরে আবার ভাবল, তারাও তো একসময় মানুষই ছিল, যদি কোনো ভাগ্যবান পশু হঠাৎ সুস্থ হয়ে ওঠে?

এই ভেবে সে নিজেকে কিছুটা যৌক্তিক মনে করতে লাগল এবং কিয়াও চিয়াওমাইয়ের দিকে তাকিয়ে কিছুটা প্রত্যাশা নিয়ে বসে রইল। তার এই ভাবান্তর লক্ষ্য করে কিয়াও চিয়াওমাই নিজের মানসিক শক্তির জাল দিয়ে পুরো শরীর ঢেকে নিল; যদি সে কোনো উল্টোপাল্টা কিছু করে, তবে সঙ্গে সঙ্গে তাকে উচিত শিক্ষা দেবে। চিং ইয়ান তার মানসিক শক্তির কম্পন অনুভব করতে পারল, নিজের উত্তেজনা সামলাতে না পেরে সে বলে ফেলল, "মালিক, আমার মনে হয়, আপনার মানসিক শক্তি দিয়ে হয়তো এদের কাউকে সুস্থ করে তোলা সম্ভব।"

কিয়াও চিয়াওমাই কাঁচা মাছ খাওয়া সেই অদ্ভুত পশুগুলোর দিকে একবার তাকাল, তবে মানসিক শক্তির জাল সরাল না। সে রুপালি রঙের একটি মাছের টুকরো নিয়ে গরম পাথরের ওপর রাখল এবং মাছের তেল দিয়ে ভাজতে শুরু করল। ভাজতে ভাজতে সে নিজেই সেই সুস্বাদু মাছের টুকরো খেতে লাগল। মাছের কাঁটা এত বেশি যে তার বেশ বিরক্তিই লাগছিল। চিং ইয়ানকে তার দিকে তাকাতে না দেখে সে বিরক্ত হয়েই বাকি মাছগুলোর কাঁটা বেছে দেওয়ার কাজটা তাকে দিয়ে করাল। সাদা সিংহটি আবার চিং ইয়ানের কথা শুনে সেই দানবীয় পশুগুলোর দিকে বারবার তাকাচ্ছিল।

সবকিছু যখন বেশ শান্ত ও আনন্দদায়ক মনে হচ্ছিল, ঠিক তখনই আকাশ থেকে একটি চিলের তীক্ষ্ণ চিৎকার ভেসে এল।

চুঁ—

বিশাল এক চিল আকাশ চিরে উড়ে এল, তার ছায়া পুরো এলাকাকে অন্ধকার করে দিল। নির্বাসিত গ্রহের আকাশ খুব একটা সুন্দর নয়, কারণ সেখানে ঘন বায়ুমণ্ডল নেই। এখানে যারা বেঁচে আছে, তারা মহাকাশের পরিবেশের সাথে মানিয়ে নিয়েছে। যদি কোনো মৃত গ্রহ না হয়, তবে পশু-মানুষদের বেঁচে থাকার মতো দক্ষতা সবারই আছে। সাদা সিংহটি এতক্ষণ অলসভাবে শুয়ে ছিল, কিন্তু এখন সে লাফিয়ে উঠে আকাশের দিকে তাকিয়ে গর্জন করে উঠল। কিয়াও চিয়াওমাইয়ের কাছ থেকে অনুপ্রাণিত হয়েই বোধহয়, এবার তার গর্জন শুধুমাত্র আকাশের সেই বিশাল চিলটির দিকেই নিবদ্ধ ছিল। কিয়াও চিয়াওমাই তার কান ঢাকার জন্য প্রস্তুত ছিল, তার খরগোশের মতো কানগুলো নিচে ঝুলে পড়েছিল, কিন্তু সিংহের গর্জনে সে খুব একটা বিচলিত হলো না। সে শান্তভাবে মাছের ঝোল রান্না চালিয়ে গেল।

একবারে এক ধরনের মাছই সে রান্না করছিল, কারণ সব মিশিয়ে ফেললে সে বুঝতে পারত না কোন মাছের ঝোল বেশি সুস্বাদু। এর আগে যখন সাদা সিংহের কাজ ছিল না, তখন সে একটি কাঠের চামচ ও দুটি কাঠের বাটি বানিয়েছিল। এখন সিংহটি যখন চিলটির সাথে মুখোমুখি লড়াইয়ে ব্যস্ত, তখন সে শান্তভাবে ঝোল পান করছিল। কে কাকে মারবে বা কী হবে, তাতে তার বিন্দুমাত্র আগ্রহ নেই। বরং সে মনে মনে চাইছিল যেন তারা লড়াই শুরু করে। কারণ, স্থলভাগের রাজার সাথে আকাশরাজার লড়াই—এমন দৃশ্য দেখার লোভ তো সবারই থাকে!

লোমশ পশু-মানুষ দেখেছে, আঁশযুক্ত পশু-মানুষও দেখেছে, এখন পাখিজাতীয় কেউ বাকি ছিল। ভাবল, সমুদ্রের প্রাণীদের কবে দেখা মিলবে? এই ভাবতে ভাবতে সুস্বাদু ঝোলটাও যেন কিছুটা বিস্বাদ মনে হতে লাগল। ঝোলটি নিজে খেয়ে নিশ্চিত হওয়ার পর সে চিং ইয়ানকেও এক বাটি দিল। কিন্তু তাকিয়ে দেখল, চিং ইয়ানের মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেছে, তার শরীর থেকে সাপের আঁশ বেরিয়ে আসছে। সে যেন পশু-রূপে ফিরে যেতে চাইছে, কিন্তু প্রাণপণ চেষ্টা করে তা আটকাচ্ছে।

কিয়াও চিয়াওমাই সরাসরি তাকে মানসিক শক্তির একটি চাবুক মারল এবং কৌতুকভরা গলায় বলল, "তোমাদের সাপের প্রজাতি কি চিলদের ভয় পায়? এটা কি রক্তের প্রভাব নাকি সহজাত শত্রুতা?"

চিং ইয়ানের মস্তিষ্ক পরিষ্কার হলো, সাপের আঁশ মিলিয়ে গেল। সে কিছুটা জটিল দৃষ্টিতে কিয়াও চিয়াওমাইয়ের দিকে তাকিয়ে বলল, "আমাদের দুই প্রজাতি চিরশত্রু।" শুধু ভয় নয়, বরং এদের দেখা হলেই লড়াই না করে থাকা যায় না, একজনকে মরতেই হয়। কিন্তু তার মানসিক শক্তি কীভাবে রক্তের সেই অভিশাপ থেকে তাকে মুক্তি দিল? যদি অন্য প্রজাতিরা এটা জানতে পারে, তবে কি তারা তাকে ছিনিয়ে নেওয়ার চেষ্টা করবে না? কিন্তু তার শক্তির কথা ভেবে সে মাথা নাড়ল। তারা তাকে ছিনিয়ে নেওয়ার বদলে উল্টো তার কাছে মার খেয়ে চামড়া খোলার শিকার হবে! সে বিশ্বাস করে, কিয়াও চিয়াওমাই এমনটা অনায়াসেই করতে পারে।

"ওহ, তাহলে ঝোলটা খেয়ে নাও," কিয়াও চিয়াওমাই তার পোষা প্রাণীর হয়ে লড়াই করার কোনো লক্ষণ দেখাল না। তার মতো নাজুক এক নারী পথপ্রদর্শকের নিজেকেই সুরক্ষা প্রয়োজন। চিং ইয়ান তার এই স্পষ্ট কথায় অবাক হলো না। নারী পথপ্রদর্শকদের মানসিক শক্তি প্রবল হলেও শারীরিক শক্তি সত্যিই খুব দুর্বল। যতক্ষণ সে নিজে কিছু করতে না চায়, ততক্ষণ তাকে বাধ্য করার সাধ্য কারো নেই।

কাঠের বাটিতে ঝোল পান করাটা বেশ অদ্ভুত এক অভিজ্ঞতা। মহাকাশের প্রহরীরা সাধারণত খুব অমার্জিত হয়, কেবল পথপ্রদর্শকদের সামনেই তারা ভদ্রতা দেখায়। এমনকি নিচু মানের পথপ্রদর্শকদের তৈজসপত্রও খুব সুন্দর ও সূক্ষ্ম হয়। দুর্ভাগ্যবশত, তার কাছে কিছুই নেই, চাইলেও সে তার জন্য সুন্দর কিছু বানাতে পারছে না।

সাদা সিংহ ও সেই বিশাল চিলের মুখোমুখি দাঁড়িয়ে থাকার পালা দীর্ঘস্থায়ী হলো। চিলটি যেতে চাইছিল না, সিংহটিও আকাশের দিকে তাকিয়ে ছিল। কিয়াও চিয়াওমাই যে লড়াই দেখতে চেয়েছিল তা হলো না, সে দ্বিতীয় ধরনের মাছ রান্না শুরু করল। মানসিক শক্তি ব্যবহার করে সে প্রথম পাত্রের ঝোল বের করে সেই দানবীয় পশুদের খেতে দিল। এমনকি সতর্ক থাকা সাদা সিংহকেও সে এক লোকমা খাইয়ে দিল, যাতে সিংহের গর্জন গলার কাছেই আটকে গেল।

আকাশের চিলটি অবাক হয়ে সিংহটির দিকে তাকিয়ে রইল। সে যেন এখন তার পাশে থাকা কালো ছায়াটিকে দেখতে পেল, তার বিশাল চোখে শুধুই বিস্ময়। হিংস্র এই সাদা সিংহটি কবে থেকে অন্য দানবীয় পশুদের তার পাশে থাকার অনুমতি দিয়েছে? এমনকি বশ্যতা স্বীকার করলেও সে তো কাউকেই পাত্তা দিত না। চিলটি বুঝতে না পারলেও একটি পরীক্ষা করার সিদ্ধান্ত নিল। সে হঠাৎ উঁচুতে উঠে ডানা গুটিয়ে তীরের মতো আকাশের ওপর থেকে সেই কালো ছায়ার দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

কিয়াও চিয়াওমাই দেখল সাদা সিংহ সতর্ক হয়ে উঠেছে, সে তাকাতেই দেখল বিশাল চিলটি নিচে নেমে আসছে। মুহূর্তের মধ্যে দশ মিটার উচ্চতায় তার মানসিক শক্তির জাল বিছিয়ে গেল, সে খুব খুশি হলো। বিনামূল্যে একটা বড় পাখি পাওয়া গেল! পাখির ডানা নিশ্চয়ই সুস্বাদু হবে! লালা গিলে সে অপেক্ষা করতে লাগল পাখিটি কখন নিচে নামবে।

গর্জন?

সাদা সিংহটি বিরক্ত হয়ে তার মাথায় গুঁতো দিল। কিয়াও চিয়াওমাই তার ছোট কালো হাত দিয়ে তাকে এক চড় মারল।

"গোলমাল করো না, আমি ওকে ধরলেই পাখির ডানা ঝলসিয়ে খাব!"

সাদা সিংহটি ঠোঁট চাটল, তারপর মনে পড়ল চিলটি কোনো সাধারণ পাখি নয়, তাই সে মাথা নেড়ে নিষেধ করল। কিয়াও চিয়াওমাই এসব বুঝল না, আবারও তাকে এক চড় মারল, "তুমি একদিকে সরো!"

চিং ইয়ান বাধ্য হয়েই বলল, "মালিক, ওই চিলটি একটি দানবীয় পশু, এটা খাওয়া যাবে না..." সে কি এর আগে এটা বলেনি? না! সে কি জানে না যে সে নিজেও চিল প্রজাতির?

কিয়াও চিয়াওমাই নির্বিকারভাবে হাত নাড়ল, "সমস্যা নেই, আমি কিছু মনে করি না।"

চিং ইয়ান?? সাদা সিংহ!!!

কেবল পাগল দানবীয় পশুরাই এমন কথা শোনার পর নির্বিকার থাকতে পারে। সে একজন পথপ্রদর্শক হয়েও এমন কথা কীভাবে বলতে পারে? বাইরের পৃথিবীটা আসলে কেমন? এখন কি পথপ্রদর্শকরাও পাগল হয়ে গেছে? তাদের পশু-জাতি কি তবে শেষ হয়ে যাচ্ছে? অন্যান্য দানবীয় পশু যারা মাটিতে শুয়ে ছিল, তারাও নিঃশব্দে পিছিয়ে যেতে লাগল। কিয়াও চিয়াওমাইয়ের মানসিক শক্তির চাবুকের আঘাত তারা খেয়েছিল, তাই তার এই কথায় তারা বেশ ভয়েই ছিল।

তবে চিলটিও বিষয়টি বুঝতে পেরেছিল। সে দ্রুত নিচে নেমে এসে ডানা ঝাপটে বিশাল নখর দিয়ে সরাসরি তার মানসিক শক্তির জালটি আঁকড়ে ধরল এবং ঝাপটা দিয়ে তাকেসহ আকাশে উড়াল দিল।

"আআআআআ—"

কিয়াও চিয়াওমাই এমনটা মোটেও আশা করেনি, ভয়ে সে চিৎকার করে উঠল।