ঝড়ো হাওয়ার পূর্বাভাস।

গুহার ভেতর বসে লি জিজাই পূর্ব সাগর থেকে নিয়ে আসা দানব-মণি আর দুর্লভ সব ওষুধের সাহায্যে তার আধ্যাত্মিক শক্তিকে ক্রমাগত শানিত করে চলেছিলেন। প্রতিটি সাধনার সাথে সাথেই তিনি অনুভব করছিলেন যে, ‘ঝুজি’ বা ভিত্তি স্থাপনের চূড়ান্ত পর্যায়ে পৌঁছাতে তার আর খুব বেশি দেরি নেই। তার শরীরের ভেতরকার আধ্যাত্মিক শক্তি ক্রমশ শক্তিশালী ও ঘনীভূত হচ্ছে, আর সেই শক্তির প্রবাহে তার শিরা-উপশিরাগুলোও আগের চেয়ে অনেক বেশি দৃঢ় হয়ে উঠছে। একই সাথে, তিনি সেই জ্ঞানীর কাছ থেকে পাওয়া阵 বা ব্যূহ তৈরির কৌশলগুলো নিয়ে পড়াশোনা শুরু করলেন এবং সাধারণ কিছু ব্যূহ তৈরির চেষ্টায় মগ্ন হলেন। তিনি পূর্ণ মনোনিবেশে কাজ করে যাচ্ছিলেন; বারবার ব্যর্থ হচ্ছিলেন, আবার নতুন করে শুরু করছিলেন। যদিও অগ্রগতি ছিল ধীর, তবুও তার চোখের দৃষ্টি ছিল ক্রমশ দৃঢ়। প্রতিটি প্রচেষ্টা তাকে ব্যূহবিদ্যার গভীরে পৌঁছে দিচ্ছিল।

তবে লি জিজাই জানতেন না যে, বিহাই গেট বা নীল সমুদ্র মঠের জারি করা তার মাথার দামের ঘোষণা দাবানলের মতো পুরো লিংইউ পর্বতমালা জুড়ে ছড়িয়ে পড়েছে। অসংখ্য সাধক সেই বিশাল পুরস্কারের আশায় অথবা নীল সমুদ্র মঠের সুনজরে আসার লোভে তাকে খুঁজে বের করার অভিযানে ঝাঁপিয়ে পড়েছে। এক নিমেষেই লিংইউ পর্বতমালা উত্তাল হয়ে উঠল, প্রতিটি পদক্ষেপে নেমে এল বিপদ।

সেদিন লি জিজাই যখন গুহার ভেতরে গভীর সাধনায় নিমগ্ন ছিলেন, হঠাৎ বহুদূর থেকে একটি শক্তিশালী ও অপরিচিত উপস্থিতি দ্রুত এগিয়ে আসতে লাগল। তিনি ঝট করে চোখ মেললেন, তার চোখে ভয়ের একটি রেখা খেলে গেল, কিন্তু পরক্ষণেই তিনি নিজেকে সামলে নিলেন। তিনি দ্রুত তার ব্যূহ তৈরির সরঞ্জাম আর ওষুধগুলো গুটিয়ে নিলেন, আত্মগোপনের কৌশল অবলম্বন করলেন এবং নিঃশব্দে গুহার ফাটলের কাছে গিয়ে বাইরের দিকে তাকালেন। তিনি দেখলেন, তিনজন সাধক গুহার দিকে এগিয়ে আসছে। সবার সামনে এক বিশালদেহী পুরুষ, যার হাতে একটি দানবীয় গদা; সেই গদার গায়ে অদ্ভুত সব চিহ্ন খোদাই করা, আর প্রতিটি পদক্ষেপে মাটি কেঁপে উঠছে। মাঝখানের জন এক কালো পোশাক পরিহিতা নারী, যার মুখমণ্ডল কঠোর; তার দুই হাতে একটি মৃদু আলো বিচ্ছুরণকারী কম্পাস, যার কাঁটাটি পাগলের মতো ঘুরছে আর গুঞ্জন করছে। সবার পেছনে এক কুঁজো বৃদ্ধ, যার দৃষ্টি অত্যন্ত হিংস্র, হাতে নীল আলো ছড়ানো একটি তাবিজ, যার ওপরের চিহ্নগুলো ধিকিধিকি জ্বলছে আর যেন যেকোনো মুহূর্তে বিশাল কোনো শক্তি বিস্ফোরণ ঘটাতে প্রস্তুত।

লি জিজাই মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেলে ভাবলেন, “বোঝাই যাচ্ছে, নীল সমুদ্র মঠের পুরস্কার সত্যিই অনেককে প্রলুব্ধ করেছে।” তিনি বুঝতে পারলেন, এই বিপদসংকুল স্থান থেকে তাকে এখনই বেরিয়ে পড়তে হবে। কারণ একবার ধরা পড়লে, ওই তিনজনের শক্তি আর নিজের সম্পূর্ণ সুস্থ না হওয়া অবস্থার প্রেক্ষিতে যে পরিণাম হবে, তা কল্পনারও বাইরে।

তিনি অত্যন্ত সতর্কতার সাথে গুহার অন্য পাশ দিয়ে নিঃশব্দে বেরিয়ে পড়লেন। নিজের সমস্ত দক্ষতা কাজে লাগিয়ে, শরীরের উপস্থিতি লুকিয়ে তিনি লিংইউ পর্বতমালার গহীন অরণ্যের দিকে ছুটতে শুরু করলেন। তার মনে ভেসে উঠল এক রহস্যময় জায়গার নাম—‘কুয়াশা উপত্যকা’। কথিত আছে, জায়গাটি সারা বছর ঘন কুয়াশায় ঢাকা থাকে এবং সেই কুয়াশার ভেতর এক অজানা শক্তি কাজ করে, যা এমনকি ‘জিনদান’ বা স্বর্ণ-বড়ি স্তরের সাধকদের আধ্যাত্মিক দৃষ্টিকেও ভেদ করতে পারে না। আত্মগোপন করার জন্য এটিই ছিল আদর্শ জায়গা।

লি জিজাই সারা পথ ভয়ে ভয়েই ছিলেন। তার তীক্ষ্ণ অনুভূতি আর ক্ষিপ্র গতি ব্যবহার করে তিনি একের পর এক অনুসন্ধানকারী দলকে কৌশলে এড়িয়ে চললেন। অবশেষে তিনি কুয়াশা উপত্যকার কিনারে পৌঁছালেন। সামনের ঘন কুয়াশার দিকে তাকিয়ে তিনি একবার গভীর শ্বাস নিলেন এবং ঝাপিয়ে পড়লেন ভেতরে। উপত্যকার কুয়াশা কালির মতো ঘন, হাত বাড়ালেও নিজের আঙুল দেখা যায় না। লি জিজাই অত্যন্ত সাবধানে পথ চলতে লাগলেন, প্রতিটি পদক্ষেপ ফেলছিলেন মেপে মেপে।

কুয়াশার ভেতরে দীর্ঘক্ষণ পথ চলার পর তিনি অবশেষে একটি লুকানো গুহার সন্ধান পেলেন। গুহাটি একটি খাড়া পাহাড়ের নিচে অবস্থিত, চারপাশে অদ্ভুত সব পাথরের সারি আর ঘন কুয়াশার চাদর—খুবই নিরাপদ এক আশ্রয়। লি জিজাই গুহার মুখে আবারো আত্মগোপনের ব্যূহ তৈরি করলেন এবং নিরাপত্তার জন্য স্তরে স্তরে ফাঁদ পাতলেন। এবার তিনি কিছুটা স্বস্তি পেলেন। গুহার ভেতরে পদ্মাসনে বসে তিনি মনে মনে শপথ নিলেন, “আমাকে আর কিছুটা সময় দাও, আমি ঝুজি বা ভিত্তি স্থাপনের চূড়ান্ত পর্যায়ে পৌঁছে যাব। তখন এই ব্যূহবিদ্যার সাহায্যে জিনদান স্তরের শুরুর দিকের সাধকদের মুখোমুখি হলেও নিজের প্রাণ রক্ষা করা সম্ভব হবে, অন্তত আগের মতো অসহায় অবস্থায় পড়তে হবে না।”

তবে লি জিজাই জানতেন না যে, নীল সমুদ্র মঠের সেই জিনদান স্তরের বৃদ্ধ সাধক তার শক্তিশালী জাদুর অস্ত্র আর অনন্য অনুসন্ধান কৌশলের সাহায্যে তার অবস্থান মোটামুটি নিশ্চিত করে ফেলেছেন। এই মুহূর্তে, সেই বৃদ্ধ একদল দক্ষ সাধককে সাথে নিয়ে অত্যন্ত ক্ষিপ্র গতিতে কুয়াশা উপত্যকার দিকে ধেয়ে আসছেন। এক ভয়াবহ ও শ্বাসরুদ্ধকর লড়াই, ঝড়ের পূর্বাভাসের মতো নিঃশব্দে এগিয়ে আসছে।