সুযোগসন্ধানী

লি জিজাই স্পষ্ট জানতেন, এ পলায়ন কেবল সাময়িক, বিবি হাইগে কখনো সহজে ছাড়বে না। তিনি সিদ্ধান্ত নিলেন, জোয়ারের খাঁড়ি ছেড়ে আরও রহস্যময় স্থানে গিয়ে সাধনায় মনোযোগ দেবেন। রওনা হওয়ার আগে, তিনি একবার ফিরে দেখলেন এই স্মৃতি আর বিপদের ভরা খাঁড়িটাকে, নীরব প্রতিশ্রুতি দিলেন, নিজের শক্তি যথেষ্ট হলে অবশ্যই ফিরে আসবেন, আর যাঁরা কুপ্রবৃত্তি করেছিলেন তাদের মূল্য দিতে বাধ্য করবেন।

লি জিজাই দ্রুত এগিয়ে গেলেন, মেঘমালা ঘেরা লিং ইউ পর্বতমালায় পা দিলেন। এখানে প্রাণশক্তি ঘনঘন, কিন্তু বিপদের আবাস। প্রায়ই উচ্চ পর্যায়ের দৈত্যপ্রাণী ঘুরে বেড়ায়। প্রবেশের মাত্র কিছুক্ষণ পর, তিনি একটি মধ্যম পর্যায়ের বায়ু নেকড়ে প্রাণীর মুখোমুখি হলেন। বায়ু নেকড়ে অত্যন্ত দ্রুত, ঝটপট তার সামনে এসে, ধারালো নখ দিয়ে আক্রমণ করল।

লি জিজাই তৎপরতার সঙ্গে তলোয়ার বের করলেন, “সাংহাই নুড়চাও পো” চালু করলেন, যা প্রবল প্রাণশক্তি বহন করে বায়ু নেকড়ের সঙ্গে তীব্র লড়াই শুরু করল। বহুক্ষণ সংগ্রামে, লি জিজাই সঙ্কটাপন্ন জয়লাভ করলেও প্রচুর প্রাণশক্তি হারালেন। তিনি একটি গোপন স্থান খুঁজে বিশ্রাম নিলেন এবং পরবর্তী সাধনার পরিকল্পনা ভাবতে লাগলেন। হঠাৎ তিনি চারপাশে কিছু অস্পষ্ট শক্তির উপস্থিতি অনুভব করলেন, জানলেন তা বিবি হাইগের অন্য উচ্চপদস্থদের।

“অবাক করার বিষয়, এত দ্রুতই তাঁরা ধরিয়ে দিল!” তিনি বুঝতে পারলেন, এই পরিস্থিতি আগের চেয়ে আরও বিপজ্জনক, কিন্তু সামনে যাওয়ার উপায় নেই। তিনি তলোয়ার শক্ত করে ধরে রাখলেন, উপযুক্ত সুযোগের জন্য অপেক্ষা করলেন।

লি জিজাই গভীর নিশ্বাস নিয়ে শরীরের অবশিষ্ট প্রাণশক্তি আবর্তন করলেন, কঠোর প্রস্তুতিতে দাঁড়ালেন। শক্তিগুলো ক্রমশ কাছে আসল, কিছুক্ষণের মধ্যেই চারজন বিবি হাইগের উচ্চপদস্থ উপস্থিত হলেন। প্রত্যেকের চোখ বরফের মতো ঠাণ্ডা, লি জিজাইকে ঘিরে ধরলেন। নেতৃত্বে ছিলেন এক বিশাল কাঁধের পুরুষ, ঠাণ্ডা হেসে বললেন, “ছেলে, দেখছি এবার কোথায় পালাবি!”

লি জিজাই একটুও ভীত হলেন না, দৃঢ় দৃষ্টিতে তলোয়ার ঝলমল করছিল। যুদ্ধ শুরু হল, পুরুষটি প্রথমে আঘাত করলেন, একটি প্রবল তালি আঘাত লি জিজাইয়ের দিকে। লি জিজাই পাশ কাটিয়ে বাঁচলেন, সঙ্গে তলোয়ার দিয়ে পাল্টা আক্রমণ করলেন, আবার “সাংহাই নুড়চাও পো” চালু করলেন। বাকি তিনজনও যুদ্ধ শুরু করলেন, একদিকে তলোয়ার আর ছুরির ঝলকানি, প্রাণশক্তির তরঙ্গ ছড়িয়ে পড়ল।

নিজের শক্তি কিছুটা বেড়েছিল, তবু চারজনের একযোগে আক্রমণে ধীরে ধীরে দুর্বল বোধ করছিলেন। ঠিক তখনই লিং ইউ পর্বতমালার গভীরে থেকে হঠাৎ এক ভয়ঙ্কর গর্জন শোনা গেল, একটি বিশাল দৈত্যপ্রাণী বন থেকে ঝাঁপিয়ে পড়ল, তা ছিল দ্বিতীয় পর্যায়ের বজ্র চিতা।

বজ্র চিতা প্রাণশক্তির তরঙ্গ অনুভব করে গর্জন করে সবাইকে আক্রমণ করল। বিবি হাইগের উচ্চপদস্থরা লড়াই বন্ধ করে সেটির বিরুদ্ধে লড়াই শুরু করল। লি জিজাই সুযোগ নিয়ে একটুখানি বিশ্রাম নিলেন এবং পালানোর পরিকল্পনা করলেন।

বজ্র চিতা এবং বিবি হাইগের যুদ্ধে, তিনি চুপচাপ পিছনে সরে যেতে গেলেন। কিন্তু চিতা তার উদ্দেশ্য বুঝতে পেরে হঠাৎ ঝাঁপিয়ে পড়ল, বজ্রপাতের মতো দ্রুত। লি জিজাই অবাক হয়ে “সাংহাই নুড়চাও পো” চালু করলেন প্রতিরোধে। ঠিক তখনই এক বিবি হাইগের উচ্চপদস্থ পাশ থেকে আক্রমণ করল। লি জিজাই পেছন ও সামনের দুই দিক থেকে আক্রমণে পড়লেন, বিপদের মুখে।

কিন্তু ঠিক তখনই লি জিজাইয়ের শরীর থেকে এক রহস্যময় আলো উড়ে উঠল, একটি কভারের মতো তৈরি করল, আক্রমণ প্রতিফলিত করল। আক্রমণকারী কয়েক পা পিছনে পড়ে গেল। লি জিজাই নিজেও বিস্মিত ছিলেন, তিনি বুঝতে পারছিলেন না এই আলো কীভাবে সৃষ্টি হল।

এরই মাঝে বজ্র চিতা আর বিবি হাইগের লড়াই চরমে পৌঁছল, দুপক্ষেই ক্ষত হচ্ছে। লি জিজাই সুযোগ বুঝে লড়াইয়ের ফাঁক দিয়ে গভীর পর্বতমালার দিকে দৌড় দিলেন। পিছনে বজ্র চিতার গর্জন আর বিবি হাইগের চিৎকার দূরে সরে যাচ্ছে। তিনি জানতেন, এখন সাময়িক বিপদ থেকে মুক্তি পেলেন, তবে ধাওয়া থামেনি, তাই একবার ঝুঁকি নিয়ে ফিরে যাওয়ার সিদ্ধান্ত নিলেন।

ফিরার পথে লি জিজাইর হৃদয় যেন বুক ভেদ করতে চায়, প্রতিটি পদক্ষেপ যেন ছুরির ধার উপর হাঁটা, একেবারে অবিচলিত না হলে চিরদিনের অভিশাপে পড়বেন। তিনি একটি ঘন ঝোপের মধ্যে লুকিয়ে গেলেন, পাতা ঘর্ষণের শব্দ নিজে নিয়ন্ত্রণ করলেন যেন শুনা না যায়, কিন্তু তাঁর চোখ এক ক্ষুধার্ত নেকড়ের মতো যুদ্ধক্ষেত্র নিরবচ্ছিন্ন পর্যবেক্ষণ করছিল।

সামনে বজ্র চিতা যদিও শুধুমাত্র দ্বিতীয় পর্যায়ের প্রাথমিক দৈত্য, মানুষের প্রথম স্তরের সাধকের মতো শক্তির, তবুও এখন সে আর মাথা উঁচু করে দাঁড়াতে পারছিল না। তার শরীরে রক্তাক্ত চিহ্ন চোখে পড়ার মতো, স্বর্ণালী চামড়া রক্তে ভিজে পড়ে শরীরের সঙ্গে লেগে আছে, শ্বাসকষ্টে ভরা, প্রত্যেক শ্বাসে রক্তের ধোঁয়া বের হয়। বিবি হাইগের উচ্চপদস্থরাও করুণ অবস্থা, নেতৃত্ব দেওয়া প্রবীণ সাধক অত্যন্ত দুর্বল, মুখ ফ্যাকাশে, যাদুর আলো কমজোরি হয়ে যেতেই পারে। বাকি ছাত্ররা আরও খারাপ, পোশাক ছিঁড়ে, কয়েকটি জায়গায় বজ্র চিতার নখের দাগ, দুইজন গুরুতর আহত হয়ে পড়ে আছে, প্রাণশক্তি কমে এসেছে।

“এই ঘৃণ্য প্রাণী, কেন পড়ে না!” এক বিবি হাইগ ছাত্র থুতু ফেলল, রক্তমাখা থুতু মাটিতে পড়ল, হাত দিয়ে রক্ত মুছল মুখ থেকে, চোখে হতাশা আর ক্লান্তি।

নেতৃত্বকারী প্রবীণ কপালে ভাঁজ ফেললেন, হাতে থাকা যাদুকরী উপকরণ আলোর ঝলকানি কমে যাচ্ছে, দুর্বল কণ্ঠে বললেন, “সবাই ধৈর্য ধরো! এই অভিশপ্ত প্রাণী আর বেশিদিন টিকবে না, মেরে ফেলো, ফিরে গেলে পুরস্কার বড়!”

লি জিজাই গোপনে লুকিয়ে আনন্দে ভাসলেন। যদি বজ্র চিতার অন্তর্দান পেয়ে যান, আর বিবি হাইগের মূল্যবান জিনিস নিতে পারেন, তার মধ্যম স্তরের সাধনা আরও উন্নত হবে। তবে তিনি জানতেন, একটুখানি ভুলেই মৃত্যুর দরজায় পৌঁছে যাবেন।

ঠিক তখন বজ্র চিতা ক্রুদ্ধ হয়ে আকাশে চিৎকার করল, চারপাশে গর্জন ছড়াল, দুই পা মাটিতে শক্ত করে মারল। সঙ্গে জমি ও পাথরের স্রোত বয়ে গেল, সোনালী তরঙ্গের মতো বিবি হাইগের দিকে ধেয়ে এল। ছাত্ররা চিৎকার করে দ্রুত প্রতিরোধ করল, নানা রকম যাদুর আলো মিলেমিশে যুদ্ধক্ষেত্র আলোয় ঝলমল করল, ধোঁয়া ছড়িয়ে পড়ল।

লি জিজাই সুযোগ নিয়ে নিচু হয়ে, প্রেতাত্মার মতো দ্রুত যুদ্ধক্ষেত্রের কিনারে এগিয়ে গেলেন। তার লক্ষ্য এক অসুস্থ বিবি হাইগ ছাত্র, যার কোমরে রাখার ব্যাগ একটু ফুলে উঠেছে, যেন চুম্বকের মতো লি জিজাইকে আকর্ষণ করছে। তিনি নিঃশ্বাস ধরে, হৃদয়ের স্পন্দন চুপচাপ পরিবেশে উজ্জ্বল, প্রতিটি পদক্ষেপ অত্যন্ত সাবধান, যেন যুদ্ধের কাউকে না জাগানো হয়।

যখন তিনি কাছে আসছিলেন, হঠাৎ একটি ধারালো দৃষ্টি এসে পড়ল। লি জিজাই স্তম্ভিত হয়ে গেলেন, ঠান্ডা ঘাম পিঠ ভিজিয়ে দিল, তিনি দ্রুত একটি মোটা গাছের পেছনে লুকিয়ে গেলেন, নিঃশ্বাস পর্যন্ত বন্ধ রেখে। কারণ ছিল বিবি হাইগের প্রবীণ যিনি সন্দেহ করে চারদিকে নজর দিচ্ছিলেন। লি জিজাইর হৃদয় গলায় উঠে গেল, মনে হল সময় থমকে গেছে। সৌভাগ্যবশত প্রবীণ তাঁকে ধরলেন না, কিছুক্ষণ পর আবার যুদ্ধের মধ্যে লিপ্ত হলেন।

লি জিজাই গভীর নিশ্বাস নিয়ে উত্তেজনা কমালেন, কাজ চালিয়ে গেলেন। অবশেষে তিনি অসুস্থ ছাত্রের পাশে পৌঁছালেন, কাঁপা হাতে দ্রুত ব্যাগ খুললেন। তিনি আগ্রহী হয়ে দেখলেন, ভেতরে কয়েক বোতল ওষুধ, এক অদ্ভুত আলো ছড়ানো পাত্র, আর কিছু নিম্নস্তরের যাদুকরী জিনিস। তিনি বিশ্লেষণ করতে পারলেন না, দ্রুত ব্যাগ কোমরে বেঁধে আবার বজ্র চিতার দিকে নজর দিলেন।

এখন বজ্র চিতা আর বিবি হাইগের সবাই ভেঙে পড়ার পথে। বজ্র চিতার পা দোলাচ্ছে, প্রতিটি পদক্ষেপে দোলানো হচ্ছে; বিবি হাইগের লোকেরা দুলছে, একমাত্র দৃঢ় বিশ্বাসে টিকে আছে। লি জিজাই দাঁত চেপে ধরলেন, একবার ঝুঁকি নেবেন। তিনি চুপচাপ বজ্র চিতার পেছনে গিয়ে হাতে থাকা নিম্নস্তরের ছোট ছুরি শক্ত করে ধরে নিলেন, ছুরির ধার কম্পিত, হয়তো উত্তেজনা বা তীব্র মনোযোগের কারণে।

যখন বজ্র চিতা আবার আক্রমণে ঝাঁপিয়ে পড়ল, লি জিজাই তীরের মতো ছুটে গেলেন, ছুরি দিয়ে তার সমস্ত শক্তি দিয়ে বজ্র চিতার পেছনের পায়ের জয়েন্টে গেঁথে দিলেন।

বজ্র চিতা কষ্ট পেয়ে বিষাদময় গর্জন করল, রাগে মাথা ঘুরিয়ে বিশাল নখ ঝড়ের মতো লি জিজাইয়ের দিকে আঘাত করল। লি জিজাই পূর্বাভাস নিয়ে শরীর সরিয়ে বাঁচলেন, সঙ্গে সঙ্গে আবার ছুরি চালালেন।

তার প্রাণপণ আক্রমণে বজ্র চিতা অবশেষে সহ্য করতে পারল না, বিশাল শরীর গড়িয়ে পড়ল। বিবি হাইগের সবাই হঠাৎ পরিবর্তনে হতবাক হয়ে দাঁড়িয়ে গেল। লি জিজাই অনেক ভাবনার বাইরে বজ্র চিতার অন্তর্দান খুঁজে বের করে দ্রুত লিং ইউ পর্বতমালার গভীরে দৌড় দিলেন।

“কোথায় পালাবে!” বিবি হাইগের প্রবীণ চিৎকার করে বললেন, বাকি ছাত্রদের নিয়ে ধাওয়া শুরু করলেন। কিন্তু লি জিজাই এই পর্বতমালাটি খুব ভাল জানতেন, বাঁক-বাঁক করে, চতুর শরীরের গতি আর স্থানীয় ভূগোলের জ্ঞান কাজে লাগিয়ে শীঘ্রই ধাওয়াকারীদের ধোঁয়া ফেলে দিলেন।

নিরাপদ বোধ করে লি জিজাই থেমে গেলেন, একটি বড় গাছের কাছে আঁকড়ে নিলেন, গভীর নিশ্বাস নিলেন। তিনি হাতে থাকা অন্তর্দান আর ব্যাগ দেখে মিশ্র অনুভূতি পেলেন। এই দুর্ঘটনায় তিনি অনেক কিছু পেয়েছেন, তবুও仙侠 দুনিয়ার নিষ্ঠুরতা গভীরভাবে বুঝতে পেরেছেন। এই দুর্বলের জগতে টিকে থাকতে হলে তার সামনে দীর্ঘ ও কঠিন পথ অপেক্ষায় আছে।