অমৃত লাভের প্রস্তুতি

লি জিজাই শহর ত্যাগ করার পর, কোনো বিশ্রাম না নিয়ে সরাসরি লিংইউ পর্বতমালা সেই গোপন উপত্যকায় ফিরে এলেন। জায়গাটি অত্যন্ত শান্ত ও গভীর, চারিদিকে স্তরে স্তরে সাজানো পাহাড়বেষ্টিত। ঘন আধ্যাত্মিক শক্তি যেন বাস্তব কুয়াশার মতো বাতাসে ধীরে প্রবাহিত হচ্ছিল। তিনি ভালো করেই জানতেন, পূর্ব সাগরের এই যাত্রা বিপদসংকুল, তাই জীবন-মরণ এই অভিযানের জন্য তাকে সব ধরনের প্রস্তুতি নিতেই হবে।

উপত্যকায় ফিরে লি জিজাই শহর থেকে কেনা জাদুকরী অস্ত্র এবং ওষুধগুলো পাথরের বেদির ওপর ঢেলে দিলেন। প্রথমে তিনি একটি মৃদু সাদা আলো বিচ্ছুরণকারী ঢাল হাতে নিলেন। দুই হাত দ্রুত মুদ্রা তৈরি করে মন্ত্র উচ্চারণ করতেই তার আঙুলের ডগা থেকে বিশুদ্ধ আধ্যাত্মিক শক্তি ঝরনার মতো ঢালের ভেতর প্রবেশ করতে লাগল। শক্তির প্রবাহের সাথে সাথে ঢালের ওপরের চিহ্নগুলো উজ্জ্বল হয়ে উঠল, যেন অসীম শক্তি জমা হচ্ছে। তিনি বারবার এটি শুদ্ধ করতে লাগলেন, যতক্ষণ না ঢাল ও নিজের আধ্যাত্মিক শক্তির মধ্যে এক চমৎকার সংযোগ অনুভব করলেন। মনের সামান্য ইশারায় এটি যেন অভেদ্য প্রাচীর হয়ে তাকে রক্ষা করতে সক্ষম—এই নিশ্চিত হওয়ার পর তিনি কিছুটা স্বস্তি পেলেন।

এরপর তার নজর পড়ল কিছু ওষুধের শিশির ওপর, যার মধ্যে থেকে তিনি ‘জল-প্রতিরোধী বড়ি’টি বেছে নিলেন। বড়িটি হাতে নিতেই উষ্ণতা অনুভব করলেন, তা থেকে হালকা নীল আলো বের হচ্ছিল। লি জিজাই জানতেন, এই ছোট্ট বড়িটিই পূর্ব সাগরের গভীর জলচাপের বিরুদ্ধে তার প্রধান ভরসা। “এই প্রস্তুতিগুলো থাকলে পূর্ব সাগরের যাত্রায় হয়তো বেঁচে ফেরার সম্ভাবনা বাড়বে।” তিনি বিড়বিড় করে বললেন, কিন্তু কথা শেষ হতে না হতেই তার ভ্রু কুঁচকে গেল। তিনি জানতেন, পূর্ব সাগরের দানবীয় প্রাণীরা কল্পনাতীত শক্তিশালী। এমনকি দ্বিতীয় স্তরের শুরুর দিকের প্রাণীরাও গঠন-স্বর্ণ (গোল্ডেন কোর) স্তরের সাধকদের মতো শক্তিশালী, যা তার মতো ভিত্তি-স্থাপন (ফাউন্ডেশন এস্টাবলিশমেন্ট) স্তরের সাধকের পক্ষে সহজে মোকাবিলা করা অসম্ভব। দানবীয় প্রাণীকে শিকার করে তার মণি সংগ্রহ করা যেন বাঘের মুখ থেকে দাঁত উপড়ে ফেলার মতো কঠিন।

“হয়তো আমি阵法 (জাদুকরী ব্যূহ)-এর শক্তির সাহায্য নিতে পারি।” লি জিজাই আপনমনে বললেন। তার মনে ভেসে উঠল সেই বই বিক্রেতার স্টলে থাকা সাধারণ দেখতে কিন্তু অসাধারণ শক্তিশালী ব্যূহ-চক্রের কথা। সেই চক্রের চিহ্নগুলো ছিল রহস্যময় ও জটিল, যেন তাতে মহাবিশ্বের সব সত্য লুকিয়ে আছে। যদি সেটি হস্তগত করা যায়, তবে সংকটময় মুহূর্তে তা পরিস্থিতি বদলে দিতে পারে। এই চিন্তা আসতেই তিনি মনে মনে প্রতিজ্ঞা করলেন, যে করেই হোক, দ্রুত দানবীয় মণি সংগ্রহ করে ব্যূহ-চক্রটি নিতেই হবে।

কয়েক দিন পর, সব প্রস্তুতি শেষ করে লি জিজাই ব্যাগ পিঠে নিয়ে দৃঢ় পায়ে পূর্ব সাগরের উদ্দেশ্যে যাত্রা করলেন।

সমুদ্রের তীরে দাঁড়িয়ে উত্তাল ও দিগন্তহীন সাগরের দিকে তাকিয়ে রইলেন তিনি। ঢেউগুলো যেন হাজার হাজার সৈন্যের মতো পাথরের ওপর আছড়ে পড়ছে, কানে আসছে বধির করা গর্জন। সাদা ফেনাগুলো যেন ভেঙে যাওয়া রত্নের কণা। লি জিজাই গভীরভাবে শ্বাস নিলেন, সমুদ্রের নোনা বাতাস তার ফুসফুসে প্রবেশ করল। মনের ভেতর অজানা অভিযানের উত্তেজনা আর শক্তিশালী শত্রুর মুখোমুখি হওয়ার ভীতি—দুটোই কাজ করছিল।

তিনি দ্বিধাহীনভাবে জল-প্রতিরোধী বড়িটি গিলে ফেললেন। মুহূর্তের মধ্যে তার নাভি থেকে এক শীতল শক্তি সারা শরীরে ছড়িয়ে পড়ল। তার শরীর হালকা নীল পর্দার মতো এক আস্তরণে ঢাকা পড়ে গেল। শ্বাস-প্রশ্বাস স্বাভাবিক হয়ে এল, যেন তিনি সাগরেরই একটি অংশ হয়ে গেছেন। লি জিজাই সমুদ্রে ঝাঁপ দিলেন এবং ড্রাগনের মতো গভীর সমুদ্রের দিকে সাঁতরে চলতে লাগলেন।

যত গভীরে যাচ্ছেন, আলো ততই কমে আসছে, আর জলের চাপ যেন হাজার হাজার টন পাথরের মতো তার শরীর পিষে ফেলার চেষ্টা করছে। লি জিজাই তার তীক্ষ্ণ বোধশক্তি ও চপল গতি ব্যবহার করে খুব সতর্কতার সাথে এগিয়ে চললেন, কৌশলে এড়িয়ে চললেন উচ্চস্তরের দানবদের। অবশেষে, সংবাদের ভিত্তিতে তিনি সেই দানবদের আস্তানার কাছাকাছি পৌঁছে গেলেন।

হঠাৎ, এক শক্তিশালী ও বিপজ্জনক অস্তিত্বের উপস্থিতি টের পেলেন তিনি, যা হিমশীতল স্রোতের মতো তাকে জড়িয়ে ধরল। লি জিজাইয়ের বুক কেঁপে উঠল, মাথার চুল খাড়া হয়ে গেল। “এটি দ্বিতীয় স্তরের শুরুর দিকের ‘裂海狂鲨’ (সমুদ্র বিদারী হাঙর)!” তার মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল। এই হাঙর জলে অত্যন্ত দ্রুত এবং এর আক্রমণ ক্ষমতা অবিশ্বাস্য, যা একজন গোল্ডেন কোর সাধকের সমান। হাঙরটি দশ মিটারেরও বেশি লম্বা, শরীর শক্ত আঁশে ঢাকা, যা অন্ধকার জলে ঠাণ্ডা আলো ছড়াচ্ছে। ধারালো দাঁতগুলো যেন তলোয়ার, যা যেকোনো কিছু ছিন্নভিন্ন করে ফেলতে পারে।

লি জিজাই শ্বাস চেপে ধরলেন, নিজের উপস্থিতিকে সম্পূর্ণ আড়াল করলেন। তিনি যেন অন্ধকারের শিকারি হয়ে ধীরে ধীরে এগিয়ে গেলেন। হাঙরটি একটি সমুদ্রগর্ভস্থ গুহার চারপাশে ঘুরছিল এবং মাঝে মাঝে বিশাল লেজ দিয়ে পাথরে আঘাত করছিল। লি জিজাই ভালো করে তাকিয়ে দেখলেন, গুহার ভেতরে মৃদু আলো বিচ্ছুরণকারী একটি দানবীয় মণি দেখা যাচ্ছে। এটিই তার আরাধ্য বস্তু, যা পেলে শক্তিশালী ব্যূহ-চক্র পাওয়া সম্ভব।

“সুযোগ এসেছে!” লি জিজাই মনে মনে আনন্দিত হলেন, কিন্তু তিনি তাড়াহুড়ো করলেন না। তিনি জানতেন, হাঙরের ইন্দ্রিয় অত্যন্ত তীক্ষ্ণ, সামান্য ভুল মানেই মৃত্যু। তিনি খুব সাবধানে নিজের তৈরি করা কিছু বিশেষ符箓 (তুকতাক বা তাবিজ) বের করলেন। এগুলো তিনি অনেক সময় ও শ্রম দিয়ে তৈরি করেছিলেন। তিনি চারপাশে একটি ছোট বিভ্রান্তিকর ব্যূহ তৈরি করলেন; এটি হাঙরকে সরাসরি হারাতে না পারলেও তার ইন্দ্রিয়কে বিভ্রান্ত করে তার জন্য মূল্যবান সময় বের করে দেবে।

যখনই তিনি হাত বাড়াতে গেলেন, পেছন থেকে এক হাড়কাঁপানো হত্যার উদ্দেশ্য ছুটে এল। লি জিজাই চমকে উঠলেন, সহজাত প্রবৃত্তিতে পাশ কাটিয়ে সরে গেলেন। বিদ্যুতের গতিতে একটি বরফের ফলক তার বাহু ঘেঁষে চলে গেল, চামড়ায় তৈরি হলো গভীর ক্ষত। রক্ত সাগরের জলে ছড়িয়ে পড়ল অদ্ভুত ফুলের মতো।

“হা হা হা, ছোটলোক! দেখি এবার কোথায় পালাবি!” এক শীতল কণ্ঠস্বর ভেসে এল। লি জিজাই ফিরে তাকিয়ে দেখলেন, ‘碧海阁’ (নীল সমুদ্র মঠ)-এর এক শিষ্য। লোকটি দীর্ঘদেহী, মুখ গম্ভীর, হাতে বরফ-নীল তলোয়ার। তলোয়ারের চারপাশে শীতল তুষারের আস্তরণ, তার চোখ থেকে যেন ঘৃণা ও হত্যার আগুন ঝরছে।

“碧海阁-এর লোক!” লি জিজাইয়ের মন ডুবে গেল। তিনি ভাবেননি শত্রু এতদূর পর্যন্ত তাকে অনুসরণ করবে। তিনি দ্রুত শান্ত হয়ে উপহাসের সুরে বললেন, “শুধু তুমিই আমাকে মারার জন্য যথেষ্ট?”

“তোকে মারা? আমার হাতের খেল!” সেই শিষ্য তুচ্ছতাচ্ছিল্যের সাথে বলল। সে তলোয়ার ঘোরাতেই তুষার থেকে বরফের ফলকগুলো বৃষ্টির মতো লি জিজাইয়ের দিকে ধেয়ে এল। লি জিজাই জলের প্লবতা ও নিজের চপলতা ব্যবহার করে ভূতের মতো সেই ফলকগুলোর মাঝে নাচতে শুরু করলেন। একই সাথে তিনি নিজের প্রতিরক্ষামূলক অস্ত্রটি সক্রিয় করলেন। একটি স্বচ্ছ ঢাল তাকে ঘিরে ফেলল। বরফের ফলকগুলো ঢালে আঘাত করে ঝনঝন শব্দে ভেঙে পড়তে লাগল।

জলের নিচে তাদের লড়াই জমে উঠল, জাদুকরী আলোর ঝলকানিতে সমুদ্রের জল যেন ফুটতে শুরু করল। লি জিজাইয়ের স্তর কম হলেও তার লড়াইয়ের অভিজ্ঞতা ছিল অপরিসীম। মৃত্যুর মুখ থেকে আসা সেই সহজাত দক্ষতা তাকে রক্ষা করছিল।

ঠিক সেই মুহূর্তে, লড়াইয়ের শব্দে হাঙরটি জেগে উঠল। তার চোখ রক্তবর্ণ হয়ে গেল। সে এমন গর্জন করল যে, গভীর সমুদ্রের জল প্রবলভাবে কাঁপতে লাগল। এরপর সে কালো বিদ্যুতের মতো তাদের দিকে ছুটে এল। লি জিজাই সুযোগ বুঝে বিভ্রান্তিকর ব্যূহটি সক্রিয় করলেন। মুহূর্তের মধ্যে তাবিজের আলোয় চারপাশ রঙিন হয়ে উঠল, বিশাল সব দানবীয় প্রাণীর প্রতিচ্ছবি হাঙরটিকে ঘিরে ধরল। হাঙরটি বিভ্রান্ত হয়ে চারদিকে এলোপাথাড়ি আক্রমণ করতে লাগল।

“এখনই সময়!” লি জিজাই গুহার দিকে ঝাঁপ দিলেন। তার চোখে শুধু সেই মণিটিই ছিল। মণিটি ধরার আগমুহূর্তে হাঙরের একটি বিশাল থাবা তার সামনে এল। লি জিজাই একপাশে সরে গিয়ে সেটি এড়িয়ে গেলেন এবং দ্রুত মণিটি তুলে নিয়ে উল্টো দিকে দৌড় দিলেন।

নীল সমুদ্র মঠের শিষ্যটি চিৎকার করে ধাওয়া করল, কিন্তু উন্মত্ত হাঙরটি তাকে আটকে দিল। হাঙরটি ব্যূহের মধ্যে আরও রাগান্বিত হয়ে চারদিকে ধ্বংসযজ্ঞ শুরু করল। শিষ্যটি বাধ্য হয়ে তার তলোয়ার দিয়ে নিজেকে রক্ষা করতে লাগল।

লি জিজাই সমুদ্রের স্রোত ব্যবহার করে যুদ্ধের ক্ষেত্র থেকে পালিয়ে এলেন। অনেকক্ষণ দৌড়ানোর পর, নিরাপদ মনে করে তিনি একটি বিশাল পাথরের আড়ালে হাঁপাতে শুরু করলেন। তার হৃদস্পন্দন তখনো থামেনি।

“শেষ পর্যন্ত হাতে এল।” লি জিজাই হাতে থাকা নীল মণিটির দিকে তাকিয়ে তৃপ্তির হাসি হাসলেন। এই যাত্রার সব কষ্ট ও বিপদ যেন সার্থক হলো। তিনি সতর্কভাবে মণিটি লুকিয়ে নিয়ে শহরের দিকে রওনা হলেন। কিন্তু তিনি জানতেন, নীল সমুদ্র মঠ সহজে হাল ছাড়বে না। এই তো সবে শুরু। ভবিষ্যতে আরও অনেক অজানা বিপদ তার অপেক্ষায়। হয়তো সেই শহরে বই বিক্রেতার সাথে লেনদেনটিও সহজে হবে না, আর সেই রহস্যময় ব্যূহ-চক্রের পেছনে লুকিয়ে আছে আরও কোনো অজানা গোপন সত্য...