阵盘已然到手。

লি জিচাই বুক পকেটে দানবীয় মণিটি আগলে রেখে এক সতর্ক নিশাচর বিড়ালের মতো শহরে ফেরার পথে সর্বদা সজাগ রইল। তার সামান্যতম অবহেলা করার সাহস ছিল না, প্রতিটি পদক্ষেপ সে অত্যন্ত সাবধানে ফেলছিল; কখনো নিজের অস্তিত্ব লুকিয়ে, কখনো পথ পরিবর্তন করে সে সম্ভাব্য নজরদারির হাত থেকে নিপুণভাবে নিজেকে আড়াল করছিল। কোনো ঝুঁকি না নেওয়ার উদ্দেশ্যে শহরে প্রবেশের পর সে সরাসরি সেই পথিকের দোকানের দিকে না গিয়ে অলিগলি দিয়ে ঘুরপথে যাত্রা করল। কোলাহলপূর্ণ বাজারে মিশে গিয়ে জনসমুদ্রের আড়ালে নিজেকে ঢেকে নিল, আবার কখনো নিস্তব্ধ অন্ধকারের গলিতে ঢুকে পেছনে কোনো সন্দেহজনক পায়ের শব্দ শোনা যায় কি না, তা কান পেতে পরীক্ষা করল। যখন নিশ্চিত হলো যে কেউ তাকে অনুসরণ করছে না, তখনই সে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলে সেই পথিকের দোকানের দিকে ধীর পায়ে এগিয়ে গেল।

পথিক আগের মতোই সেখানে বসে ছিল। তার চেহারা আগের চেয়েও মলিন, কপাল কুঁচকে আছে গভীর চিন্তায়, আর মুখমণ্ডল যেন এক বিষণ্ণ মেঘের আড়ালে ঢাকা পড়ে আছে। লি জিচাই এগিয়ে গিয়ে কণ্ঠস্বর নামিয়ে বলল, "বন্ধু, তোমার কাঙ্ক্ষিত সেই দানবীয় মণিটি আমি নিয়ে এসেছি।" কথাটি বলে সে দ্রুত চারপাশটা দেখে নিল, কেউ লক্ষ্য করছে না নিশ্চিত হওয়ার পর সে ধীরে মণিটি বাড়িয়ে দিল।

পথিক কাঁপাকাঁপা হাতে মণিটি গ্রহণ করল। তার চোখ দুটি বিস্ময়ে গোল হয়ে গেল, সে মনোযোগ দিয়ে সেটি পরীক্ষা করতে লাগল। শুরুতে তার চোখে এক ঝলক আনন্দের আভা ফুটে উঠল, যেন অন্ধকারে এক ফালি আলোর দেখা পেল, তবে পরক্ষণেই সে শান্ত হয়ে গেল। সে মাথা তুলে লি জিচাইয়ের দিকে তাকাল, তার দৃষ্টিতে ছিল কৃতজ্ঞতা ও গাম্ভীর্য। সে বলল, "বন্ধু, তোমাকে অসংখ্য ধন্যবাদ। এই মণিটি আমার স্ত্রীর জন্য অত্যন্ত জরুরি। কথা অনুযায়ী, এই阵盘টি এখন তোমার।" কথা শেষ করে সে বুক পকেট থেকে陣盘টি বের করে লি জিচাইয়ের দিকে বাড়িয়ে দিল। দেওয়ার আগে সে আলতো করে সেটিকে একবার মুছে নিল, যেন কোনো পুরনো বন্ধুর কাছ থেকে বিদায় নিচ্ছে।

লি জিচাই阵盘টি হাতে নিতেই এক শক্তিশালী ও রহস্যময় আধ্যাত্মিক শক্তি তার হাতের তালুতে ঢেউয়ের মতো খেলে গেল, যা তাকে বেশ চমকে দিল। তার উত্তেজনা বাঁধ মানছিল না। সে অধীর আগ্রহে阵盘টি নিরীক্ষণ করতে লাগল। সে দেখল, এর ওপর খোদাই করা নকশাগুলো আগের চেয়েও জটিল ও রহস্যময়, যেন মহাকাশের নক্ষত্রপুঞ্জের গতিপথ কিংবা কোনো প্রাচীন মন্ত্র; এটি এক অবর্ণনীয় আকর্ষণে ভরপুর, যা স্পষ্টতই একটি দুর্লভ ও অমূল্য সম্পদ।

"বন্ধু, এই陣盘টির নাম 'নয়-প্রাসাদ মায়া আকাশ阵'। এটি আমার পূর্বপুরুষদের থেকে পাওয়া এক সম্পদ, যার শক্তি অসীম। তুমি যদি এর রহস্য ভেদ করতে পারো, তবে নিশ্চিতভাবে সংকটের মুহূর্তে এটি তোমার প্রাণ রক্ষা করবে।" পথিক লি জিচাইয়ের কাছে ঝুঁকে এসে নিচু স্বরে ব্যাখ্যা করল, তার কণ্ঠে ছিল কিছুটা বিষণ্ণতা।

লি জিচাই মাথা নেড়ে কৃতজ্ঞতা জানাল, তার মনে পথিকের প্রতি শ্রদ্ধার ভাব আরও বেড়ে গেল। সে কিছুক্ষণ দ্বিধা করে উদ্বেগের সাথে জিজ্ঞেস করল, "বন্ধু, তোমার স্ত্রী এখন কেমন আছেন? আমার কি কোনো সাহায্যের প্রয়োজন?"

পথিক ম্লান হেসে মাথা নাড়ল, "তোমার উদ্বেগের জন্য ধন্যবাদ বন্ধু। আমার স্ত্রীর অবস্থা গুরুতর হলেও এই মণিটি দিয়ে আমি ওষুধ তৈরি করে তাকে বাঁচাতে পারব। তবে... আমার মনে হয় না আমি এখানে আর বেশিদিন থাকতে পারব।"

লি জিচাইয়ের মনে কৌতূহল জাগল, সে জানতে চাইল, "তুমি কি কোনো বিপদে পড়েছ?"

পথিক দীর্ঘশ্বাস ফেলে আরও নিচু স্বরে বলল, "সত্যি বলতে, আমি পূর্ব সাগরের একজন ভবঘুরে সাধক। 'নীল সাগর মঠ'-এর সাথে শত্রুতা হওয়ার কারণে আমি এখানে পালিয়ে আসতে বাধ্য হয়েছি। এখন মণিটি আমার হাতে আসায় আমাকে দ্রুত এখান থেকে চলে যেতে হবে, নাহলে নীল সাগর মঠের লোকেরা যেকোনো সময় আমাকে খুঁজে বের করবে।"

লি জিচাইয়ের মনে এক অস্থিরতা কাজ করল। সে ভাবতেই পারেনি যে পথিকও নীল সাগর মঠের সাথে গভীর শত্রুতার জালে জড়িয়ে আছে। সে কিছুক্ষণ ভেবে আন্তরিকভাবে বলল, "বন্ধু, যদি তাই হয়, তবে চলো আমরা একসাথে যাত্রা করি, এতে একে অপরকে সাহায্য করা সহজ হবে।"

পথিক আবারও মাথা নাড়ল এবং বিষণ্ন হেসে বলল, "তোমার মহানুভবতার জন্য ধন্যবাদ, কিন্তু আমার স্ত্রীর অবস্থা খুবই সঙ্কটজনক, আমাকে দ্রুত ফিরে যেতেই হবে। তাছাড়া, নীল সাগর মঠের প্রভাব অনেক বেশি, আমরা একসাথে থাকলে বরং ধরা পড়ার ঝুঁকি আরও বাড়বে।"

পথিকের অনড় মনোভাব দেখে লি জিচাই আর পীড়াপীড়ি করল না। সে হাত জোড় করে বলল, "ঠিক আছে, তবে নিজের খেয়াল রেখো বন্ধু। ভাগ্যে থাকলে ভবিষ্যতে আবার দেখা হবে।"

পথিক মাথা নাড়ল, তার মুখমণ্ডল ছিল গম্ভীর। সে বলল, "বন্ধু, তুমিও সাবধানে থেকো। নীল সাগর মঠের লোকেরা তোমাকে সহজে ছাড়বে না, বিশেষ করে তোমার হাতের ওই阵盘টি, যা তাদের দীর্ঘদিনের লোভের বস্তু।"

লি জিচাইয়ের মন ভারাক্রান্ত হলো। সে বুঝতে পারল, এই陣盘টির সাথে নীল সাগর মঠের গভীর সম্পর্ক রয়েছে। সে মাথা নেড়ে বলল, "সতর্ক করার জন্য ধন্যবাদ, আমি সাবধান থাকব।"

পথিক আর কোনো কথা না বলে দ্রুত তার দোকান গুটিয়ে নিল এবং ভিড়ের মাঝে অদৃশ্য হয়ে গেল। লি জিচাই তার চলে যাওয়ার পথের দিকে তাকিয়ে ভাবল, তার এবং নীল সাগর মঠের মধ্যকার দ্বন্দ্বের সূচনা মাত্র হলো।

নিজের অস্থায়ী আস্তানায় ফিরে লি জিচাই অস্থিরভাবে阵盘টি বের করল, এর রহস্য উন্মোচনের অপেক্ষায়। সে মন শান্ত করে চোখ বন্ধ করল এবং তার আধ্যাত্মিক চেতনা দিয়ে阵盘টির রহস্য বোঝার চেষ্টা করল। কিন্তু যেইমাত্র তার চেতনা阵盘টিকে স্পর্শ করল, মনে হলো সে এক অদৃশ্য দেয়ালে ধাক্কা খেল।陣盘টির উপরিভাগে এক হালকা সোনালী আভা ছড়িয়ে পড়ল, আর এক শক্তিশালী প্রতিরক্ষা শক্তির বেড়াজালে তার চেতনা বাইরে ছিটকে এল, যার ফলে সে আর ভেতরে প্রবেশ করতে পারল না।

"মনে হচ্ছে, এই阵盘টির রহস্য বোঝার জন্য আরও অনেক সময় এবং সাধনার প্রয়োজন," লি জিচাই মনে মনে ভাবল। সে অগত্যা阵盘টি তুলে রাখল এবং সিদ্ধান্ত নিল আগে নিজের শক্তি বৃদ্ধি করবে, তারপর ধীরে ধীরে এটি ব্যবহারের কৌশল শিখবে।

পরবর্তী দিনগুলোতে লি জিচাই গভীর সাধনায় মগ্ন হলো। পূর্ব সাগর থেকে আনা মণি ও ওষুধ ব্যবহার করে সে তার আধ্যাত্মিক শক্তিকে পূর্ণ ক্ষমতায় শাণিত করতে লাগল। সে প্রতিদিন নির্জন পাহাড়ি গুহায় বসে তার কৌশল চর্চা করত, প্রকৃতির শক্তি নিজের ভেতরে ধারণ করে তার স্নায়ুচক্রকে শক্তিশালী নদীর স্রোতের মতো সচল রাখত, যাতে筑基 পর্যায়ের শেষ ধাপটি আরও দৃঢ় হয়। একই সাথে, সে ছোটখাটো কিছু陣 বা কৌশল তৈরির অনুশীলনও শুরু করল—শত্রুকে আটকে ফেলার কৌশল থেকে আত্মরক্ষার কৌশল—সবই সে ধীরে ধীরে আয়ত্ত করতে লাগল, যাতে ভবিষ্যতে 'নয়-প্রাসাদ মায়া আকাশ阵' ব্যবহারের জন্য নিজেকে প্রস্তুত করতে পারে।

তবে, লি জিচাই জানত না যে, নীল সাগর মঠের গুপ্তচরেরা ইতিমধ্যে শহর এবং পাহাড়ের আনাচে-কানাচে ছড়িয়ে পড়েছে...