অধ্যায় ০০৪৮: জরুরি কাজ

এই বিনিয়োগের ব্যাপারটি নিয়ে ছাও বাইহের মন তখনও অস্বস্তিতে ভরা। ফেং দাশেং আবার লুওলিন গ্রাম ছেড়ে চলে যাওয়ার পর, ছাও বাইহে সবার আগে ফেং দাগুইয়ের সঙ্গে যোগাযোগ করল। তবে তাদের বর্তমান সম্পর্কের কথা বিবেচনা করে ফেং দাগুই সন্ধ্যা নামার পরেই এল। কারণ, প্রকাশ্যে ছাও বাইহে এখন ফেং দাশেংয়ের সঙ্গেই আছে। ফেং দাগুই যদি তার কাছে বেশি সময় অবস্থান করত, অন্য কেউ তা দেখে ফেললে, সেই খবর ফেং দাশেংয়ের কানে পৌঁছালে শেষ পর্যন্ত—

ওয়ান ইউয়ানবাও অসহায় মুখে ঝাও চেংশির দিকে তাকাল। ঝাও চেংশি ঠান্ডা গলায় হুঁশিয়ারি দিয়ে ঘোড়ায় চেপে সামনের দিকে ছুটে গেল।

“কান্না? তাকে খুঁজছ কেন?! তবে কি কান্নাও এই জগতে আছে?” থর চোখ পিটপিট করল, মুখে সম্পূর্ণ হতবুদ্ধির ছাপ।

বাড়ির বসার ঘরটা এমনিতেই খুব বড় নয়। এই তিনজনের সঙ্গে বাড়ির লোকজন যোগ হওয়ার পর জায়গাটা এমনিতেই গাদাগাদি হয়ে গিয়েছিল।

শেষ পর্যন্ত প্রথম প্রজন্মের মুখের হাসিটিও ধীরে ধীরে শক্ত হয়ে এল। মাদারাকে সে যতটা চিনত, তাতে রাগে তার মুখোমুখি হওয়ার চেয়ে এই ধরনের শান্ত ভাবই হয়তো আরও ভয়ংকর।

জেডের তাবিজটি বের করার সময় লিয়াং শান তার ভেতরে প্রতিরক্ষামূলক কিছু কার্যকর মন্ত্রও খোদাই করে দিয়েছিল। সময়টা খুব অল্প হলেও, তার সাধনার শক্তি এবং তাবিজটির নিজস্ব আধ্যাত্মিক শক্তি মিলিয়ে, জ্ঞানী মানুষের চোখে এই রক্ষাকবচটির মূল্য আকাশছোঁয়া বললেও কম বলা হয়।

তার ওপর, মিতেওরা এখন প্রেমের সম্পর্কে জড়াতে চায় না। মনের ভেতরের সংশয় তাকে কাউকেই সম্পূর্ণভাবে হৃদয় উজাড় করে আপন করে নিতে দিচ্ছিল না।

পাতালের সুদূর উত্তরে চারটি বিরাট শক্তি প্রতিষ্ঠিত ছিল—রক্তমৃত সাধনাক্ষেত্র, অভিশপ্ত মৃত সাধনাক্ষেত্র, অগ্নিমৃত সাধনাক্ষেত্র এবং বজ্রদেহ মৃত সাধনাক্ষেত্র।

ধীরে ধীরে সেও বেশ কিছু নিয়ম বুঝে ফেলেছিল। মোটামুটি, একটি আত্মিক পাথর সংগ্রহ করার পর পরেরটির অবস্থান সে আন্দাজ করতে পারত।

প্রথমত, লিং ফেই সত্যিই ভয় পেত, আত্মিক জগতের মায়াবী সত্তাটি যদি মূলকেন্দ্রের ভেতরের স্বর্গ ও পৃথিবীর নিয়মকে সক্রিয় করে তার বিরুদ্ধেই ব্যবহার করে।

ঝাং হেং এগিয়ে গিয়ে হাত দিয়ে স্পর্শ করল। সে বুঝতে পারল, তুষারের স্তরের নিচে বরফ জমে আছে, আর সেই বরফের ওপর ছড়িয়ে রয়েছে আলগা তুষারের পুরু আস্তরণ।

হুয়া ছিয়ানলির শরীর এক মুহূর্তের জন্য শক্ত হয়ে গেল। শেন ইফেংয়ের মুখে এই প্রথম সে শুনল, সে নিজেই স্বীকার করছে যে তাকে ভালোবাসে। আগে তার সবসময় মনে হতো, ভালোবাসায় সে-ই একমাত্র দিচ্ছে, আর ইফেং কেবল নিষ্ক্রিয়ভাবে তা গ্রহণ করছে।

মাথায় একটি শুকনো পাতা চাপা দিয়ে ওউইয়াং লুও চারদিকে নজর বুলিয়ে দেখল। হুয়া লিংইউ এবং লুও শুইই দুজনেই চলে গেছে নিশ্চিত হওয়ার পরই সে নিশ্চিন্ত হয়ে ছিংহানকে টেনে বের করল এবং তার শরীরের ধুলো ঝাড়তে লাগল।

কিছুক্ষণ পর্যবেক্ষণের পর তার মনে হলো, লোকটিকে যত দেখছে ততই সে পরিবারের গ্রেপ্তারি তালিকার প্রথম নাম—মেং ছুয়ের—সঙ্গে মিলে যাচ্ছে। বাহ্যিকভাবে লোকটি সামান্য ছদ্মবেশ বদলেছিল বটে, কিন্তু মূল বৈশিষ্ট্যগুলো বদলায়নি। তার ওপর দূরত্বও ছিল খুব কম, তাই তার সন্দেহ ক্রমে অন্তরে দৃঢ় বিশ্বাসে পরিণত হলো।

এমন ঘটনা বেশ কয়েকটি বিদ্যালয়ে ঘটেছিল। দুটি প্রধান শাখা থেকে প্রায় এক হাজার করে মানুষ বেরিয়েছিল, কিন্তু অন্যান্য বিদ্যালয় থেকে সংখ্যাটা অনেক কম। সাধারণত উচ্চবর্ষের ছাত্ররাই ক্যাস্পিয়ান সাগরের উদ্দেশে রওনা দিয়েছিল, আর নিম্নবর্ষের ছাত্ররা কেবল ঈর্ষাভরা চোখে তাদের পরিবহন বিমানে উঠতে দেখছিল।

সৈনিকটি এবার কিছুটা অধৈর্য হয়ে উঠল। তাদের জেনারেলের সামরিক নিয়ম ছিল অত্যন্ত কঠোর—নির্দিষ্ট সময়ে যে কাজ করার কথা, তা সেই সময়সীমার মধ্যেই শেষ করতে হতো। যারা তা করতে পারত না, তাদের সামরিক বিধি অনুযায়ী শাস্তি পেতে হতো। তাই সৈনিকটির এই বৃদ্ধের সঙ্গে কথা বলার কোনো ইচ্ছাই ছিল না; সে শুধু নাম ডাকা শেষ হওয়ার অপেক্ষায় ছিল, তারপর ব্যাপারটি সামলাবে।

সে সম্পূর্ণ ভুল বুঝেছিল। মায়ামণিটি লুও ইংয়ের শরীরে প্রবেশ করার পর লুও ইংয়ের অনুভূতি পেতে শুরু করেনি; বরং লুও ইং আগে তার শরীরের ভেতর নিজের আত্মার একাংশ রেখে দিয়েছিল—সঠিকভাবে বলতে গেলে, সেটি রেখে দিয়েছিল মায়ামণিটির ওপর। অর্থাৎ মায়ামণিটিকে আত্মাসংগ্রাহক মণি হিসেবে ব্যবহার করে, তার নিজস্ব অনন্য অনুসন্ধানী কৌশল প্রয়োগ করলেই সে যেকোনো সময় মায়ামণিটির কাছে তথ্য পাঠাতে পারত।

“ছপাং”—মনে হলো কেউ নদীতে ঝাঁপ দিয়েছে। সে ভয়ে ভয়ে মাথা বাড়িয়ে বাইরে তাকাল। “ছলছল” শব্দ তুলে একজন জল থেকে উঠে এল, নৌকার কিনারা আঁকড়ে ধরে শরীর উল্টে নৌকায় উঠে পড়ল।

লুও ইয়াও চোখ মেলে একেবারে কাছে থাকা সেই সুদর্শন মুখটির দিকে তাকিয়ে রইল। কিছু বলতে চাইলেও তার মুখ থেকে কেবল অস্পষ্ট গুঙিয়ে ওঠার শব্দ বেরোল। সে… সে সত্যিই তাকে চুমু খেয়েছে!

কথা বলতে বলতেই সে তাড়াহুড়ো করে চলে গেল। তার সেই আতঙ্কিত চেহারা দেখে মনে হচ্ছিল, যেন পেছনে কোনো ভয়ংকর বস্তু তাকে তাড়া করে আসছে।