অধ্যায় ১: কোনোহার মানুষজন
"আহ্ হাহ্" কাঠের কাউন্টারের সামনে বসে হিগাশিনো ইউ আলসেমি করে হাই তুলল। সে এক হাতে মাথাটা ঠেকিয়ে রাখল আর অন্য হাত দিয়ে হাই তুলতে তুলতে ছলছল করা চোখ দুটো রগড়াতে লাগল। বাইরে আসা-যাওয়ার ভিড় দেখে হিগাশিনো ইউ-এর কয়েকদিন আগের ঘটনাটা মনে পড়ে গেল। সংক্ষেপে বলতে গেলে, সে নারুতো-র জগতে স্থানান্তরিত হয়ে হিগাশিনো ইউ নামের চৌদ্দ বছর বয়সী এক বালক হয়ে গিয়েছিল। হিগাশিনো ইউ এই স্থানান্তরকে দ্রুতই মেনে নিয়েছিল, কারণ তার আসল জগতে এমন কিছু ছিল না যা সে খুব একটা মিস করবে, তাই সে এটা নিয়ে বেশি ভাবেনি। আসল মালিকের পরিচয়ও ছিল সাদামাটা: শুরুতে সে ছিল অনাথ, কয়েক বছর আগে নাইন-টেইলসের আক্রমণে তার বাবা-মা মারা যায়, তার পূর্বপুরুষরা ছিল সামুরাই, এবং বলা হয় যে তার প্রপিতামহ প্রথম হোকাজের সাথে যুদ্ধ করেছিলেন, তাই কোনোহা প্রতিষ্ঠার পর তার পরিবার দুটি সুবিধাজনক জায়গায় অবস্থিত বাড়ি পেয়েছিল। যেমনটা সবাই জানে, নারুটো জগতের সবাই নিনজা হতে পারে না। তার পরিবারও ছিল তেমনই; প্রত্যেক প্রজন্ম চেষ্টা করেছিল, কিন্তু কেউই নিনজা হওয়ার যোগ্যতা অর্জন করতে পারেনি, এবং হিগাশিনো ইউ-ও এর ব্যতিক্রম ছিল না। যেহেতু সে নিনজা হতে পারেনি, কিন্তু হওয়ার তীব্র আকাঙ্ক্ষা ছিল, তাই তার পরিবার তার প্রপিতামহের সময় থেকেই একটি ইয়োরোজুইয়া (ছোটখাটো কাজের দোকান) চালাত। ইয়োরোজুইয়ার ব্যবসায়িক মডেলটি ছিল অন্যদের অনুরোধ গ্রহণ করা এবং তাদের বিভিন্ন ঝামেলাপূর্ণ বিষয় সামলানো—যা স্পষ্টতই নিনজাদের সাথে বেমানান একটি ব্যবসায়িক মডেল। কোনোহা-র মতো একটি নিনজা গ্রামে এর ফলাফল ছিল অনুমেয়: প্রায় কোনো ব্যবসাই হতো না। কিন্তু এটা কোনো বড় সমস্যা ছিল না। হিগাশিনো ইউ-র প্রপিতামহ ভাগ্যবান ছিলেন; তাকে যে বাড়িটি দেওয়া হয়েছিল সেটি কোনোহা-র সবচেয়ে ব্যস্ত রাস্তায় অবস্থিত ছিল, এবং শুধুমাত্র একটি বাড়ির ভাড়াই তার পরিবারের জীবনধারণের জন্য যথেষ্ট ছিল। বাড়ির বাকি অংশের নিচতলাটি ইয়োরোজুইয়া হিসেবে এবং দ্বিতীয় তলাটি খাওয়া ও ঘুমানোর জন্য ব্যবহৃত হতো। তারা যখন খুশি দরজা খুলতে পারত, আর যখন চাইত না তখন বন্ধ করে দিত—তারা ছিল চিন্তামুক্ত এবং খাবার বা পানীয় নিয়ে তাদের কোনো দুশ্চিন্তা ছিল না। এই ধরনের শুরুটা ছিল কার্যত এক ঈশ্বরতুল্য সূচনা। নারুটোর বিপজ্জনক জগতেও, হিগাশিনো ইউ-এর বর্তমান অবস্থায়, যতক্ষণ সে কোনোহা ছেড়ে ঘুরে বেড়াত না, তার পক্ষে অস্বাভাবিক মৃত্যু বরণ করা কঠিন হতো। তাই, এই সবকিছু বোঝার পর, হিগাশিনো ইউ অলস হয়ে গেল এবং সমস্ত প্রেরণা হারিয়ে ফেলল। এমনকি ট্রান্সমাইগ্রেটরদের জন্য সাধারণ সরঞ্জাম—একটি অত্যন্ত শক্তিশালী প্রতারণামূলক ক্ষমতা—থাকা সত্ত্বেও, তার সাধনা বিক্ষিপ্ত এবং অস্থিতিশীল হয়ে পড়ল। "হা~" হিগাশিনো ইউ আবার হাই তুলল, উঠে দাঁড়িয়ে চোখ কচলাতে লাগল। তেমন কোনো কাজ ছিল না; সে দোকান বন্ধ করার প্রস্তুতি নিচ্ছিল। দরজার দিকে যেতে যেতে, হিগাশিনো ইউ সেই গাঢ় নীল রঙের স্কিল প্যানেলটি খুলল যা কেবল সে-ই দেখতে পেত। প্যানেলটি ছিল প্রাথমিক পর্যায়ের, বর্তমানে এতে কেবল একটি দক্ষতাই প্রদর্শিত হচ্ছিল: [তরবারি চালনা লেভেল ৩: ২৯২১/১০০০০]
প্যানেলের দক্ষতাগুলো সংশ্লিষ্ট কার্যকলাপের মাধ্যমে পারদর্শিতায় বৃদ্ধি পেত, এবং দক্ষতার স্তর বাড়ার সাথে সাথে পারদর্শিতা অর্জনের কার্যকারিতা কমে যেত না। উদাহরণস্বরূপ, হিগাশিনো ইউ-এর বর্তমান [তরবারি চালনা] দক্ষতার ক্ষেত্রে, লেভেল ১-এ একটি জোরালো আঘাতে প্রায় ১ পারদর্শিতা পয়েন্ট অর্জিত হতো; এখন লেভেল ৩-এও একটি জোরালো আঘাতে ১ পারদর্শিতা পয়েন্ট অর্জিত হচ্ছে। এছাড়াও, পারদর্শিতা বাড়ার সাথে সাথে দক্ষতাগুলো আরও শক্তিশালী হয়; লেভেল আপ করলে কেবল একটি গুণগত পরিবর্তন আসে। লেভেল ১ মোটামুটিভাবে গেনিন স্তরের, লেভেল ২ চুনিন স্তরের, লেভেল ৩ জোনিন স্তরের, লেভেল ৪ কাগে স্তরের, লেভেল ৫ সুপার কাগে স্তরের এবং লেভেল ৬ সিক্স পাথস স্তরের সমতুল্য। আর এটাই শেষ নয়। তাত্ত্বিকভাবে, ক্যারেক্টার প্যানেলে প্রদর্শিত দক্ষতার কোনো সীমা নেই; এমনকি লেভেল ১০০ বা ১০০০-এ পৌঁছানোও সম্ভব। তবে, লেভেল ১০০ বা ১০০০-এ পৌঁছাতে হলে বিপুল পরিমাণ দক্ষতার প্রয়োজন হবে, যা হিগাশিনো ইউ বর্তমানে অর্জন করতে পারে তার থেকে অনেক বেশি। ক্যারেক্টার প্যানেলে স্কিল যোগ করা খুব একটা জটিল নয়। যতক্ষণ হিগাশিনো ইউ একটি অনুরোধ সম্পন্ন করে এবং গ্রাহক আন্তরিক কৃতজ্ঞতা প্রকাশ করে, ততক্ষণ গ্রাহকের স্ট্যাটাসের উপর ভিত্তি করে প্যানেলটি স্বয়ংক্রিয়ভাবে একটি স্কিল যোগ করে দেবে। এই কারণেই হিগাশিনো ইউ ইয়োরোজুইয়ার দরজা খুলেছিল, কিন্তু দুর্ভাগ্যবশত, গত কয়েকদিনে কোনো গ্রাহক আসেনি। তার বর্তমান [তরবারি চালনা] স্কিলটি যোগ হয়েছিল কারণ সে যখন প্রথমবার পুনর্জন্ম নিয়েছিল, তখন আসল মালিককে ভালোভাবে জীবনযাপন করানোর প্রতিশ্রুতি দিয়েছিল এবং সেই সময়ে আসল মালিকের অবশিষ্ট আত্মা সম্পূর্ণরূপে বিলীন হয়ে গিয়েছিল। তবে, আরও স্কিল যোগ না করলেও কোনো সমস্যা হবে না। একটি [তরবারি কৌশল] স্কিলই যথেষ্ট। পরবর্তীতে, উচ্চতর লেভেলে, শূন্যতা ভেদ করা এবং সময় কেটে ফেলার মতো বিষয়গুলো অসম্ভব নয়। একমাত্র অসুবিধা হতে পারে নতুনত্বের অভাব; সবসময় তলোয়ার ব্যবহার করতে করতে একঘেয়ে লাগতে পারে। "আমি আর এটা নিয়ে ভাবতে চাই না। আমি শুধু দরজাটা বন্ধ করে দেব আর অপরাজেয় না হওয়া পর্যন্ত আমার তলোয়ার চালনার দক্ষতা অনুশীলন করব," হিগাশিনো ইউ দরজার চৌকাঠ শক্ত করে ধরে মৃদুস্বরে বিড়বিড় করল। কিন্তু ঠিক তখনই, ইচ্ছাকৃতভাবে উচ্চস্বরের কিন্তু স্পষ্টতই আত্মবিশ্বাসহীন একটি কণ্ঠস্বর হিগাশিনো ইউ-এর কানে প্রবেশ করল। "বড় ভাইয়া, তুমি কি দরজাটা বন্ধ করছ?" হিগাশিনো ইউ মুখ তুলে দেখল, সোনালী চুলের একটি ছেলে, বয়স পাঁচ-ছয় বছর, যার মুখে শিয়ালের মতো কয়েকটি গোঁফ। এই স্বতন্ত্র বৈশিষ্ট্যগুলো একত্রিত হয়ে হিগাশিনো ইউ তাকে সঙ্গে সঙ্গে চিনতে পারল: নারুটো-র নায়ক, সেই কিংবদন্তী নির্বাচিত জন, সাসুকের চিরশত্রু, উজুমাকি নারুটো। কয়েক মুহূর্তের কৌতূহলের পর, হিগাশিনো ইউ নিজেকে সামলে নিল। সে স্বভাবতই কিছুটা নির্লিপ্ত প্রকৃতির মানুষ ছিল। যদিও নারুটো ছিল গল্পের নায়ক, সে ইচ্ছাকৃতভাবে তার দিকে তাকিয়ে হাসত না বা তার প্রশংসা করত না; তার স্বাভাবিক মনোভাব অপরিবর্তিতই ছিল। "হুম, কোনো ব্যাপার না। বন্ধ করার প্রস্তুতি নিচ্ছি।" তার কণ্ঠস্বর ও অভিব্যক্তি ছিল ভাবলেশহীন; উগ্র নয়, কিন্তু তাতে উষ্ণতা বা কোমলতার লেশমাত্র ছিল না।
নাইন-টেইলসের জিনচুরিকি হিসেবে নারুতো বিদ্বেষের ব্যাপারে অত্যন্ত সংবেদনশীল ছিল। সে পরিষ্কার বুঝতে পারছিল যে, হিগাশিনো ইউ-এর কণ্ঠস্বর কিছুটা শীতল হলেও তাতে কোনো বিদ্বেষ ছিল না। [উনি আমাকে ঘৃণা করেন না!] নারুতো হতবাক হয়ে গেল। কাছে আসার সময় সে ঠিক এই দৃশ্যটাই আশা করেছিল, কিন্তু এখন যখন ঘটনাটা সত্যিই ঘটে গেছে, সে বুঝতে পারছিল না এরপর কী করবে। "আপনার কি কিছু প্রয়োজন? কোনো সাহায্যের অনুরোধ আছে?" হিগাশিনো ইউ খুব কমই নিজে থেকে কাজের জন্য যোগাযোগ করত। "অনুরোধ? বড় ভাই, আপনি কি একজন নিনজা?" "না।" হিগাশিনো আকি অনুমান করল যে নারুতো সম্ভবত জানে না ইয়োরোজুইয়া কী করে, তাই সে ব্যাখ্যা করল, "আপনি আমাকে একজন মিশন সম্পন্নকারী ও কমিশন উপার্জনকারী নিনজা হিসেবেই গণ্য করতে পারেন, তাতে কোনো সমস্যা নেই। কিন্তু এমন কিছু কাজ আছে যা নিনজারা করে না, এবং সেগুলোর পারিশ্রমিকও ন্যায্য।" "বুঝেছি!" নারুতো ভান করে মাথা নাড়ল, যদিও সে আসলে কিছুই বুঝতে পারছিল না। হিগাশিনো আকি ব্যাপারটা লক্ষ্য করলেন, কিন্তু আবার ব্যাখ্যা করার আলসেমি করে শুধু জিজ্ঞেস করলেন, "তাহলে, তোমার কি কিছু দরকার?" "...বড় ভাইয়া, আপনি কি এখানে সব ধরনের অনুরোধই রাখেন?" "মোটামুটি।" হিগাশিনো আকি অযথা কথা বলা পছন্দ করতেন না; তার ভাষা সবসময় সংক্ষিপ্ত ছিল, তিনি কেবল মাঝে মাঝে বিস্তারিত বলতেন। "তাহলে তুমি কি আমার সাথে খেলতে পারো?" হিগাশিনো ইউ অবাক হয়ে গেলেন। তিনি তার সামনে থাকা চোখগুলোতে এক ধরনের প্রত্যাশা লক্ষ্য করলেন, যার সাথে ছিল কিছুটা লাজুকতার আভাস। এই লাজুকতা হিগাশিনো আকির হৃদয়কে সামান্য ছুঁয়ে গেল। "যদি দামটা ঠিক থাকে, অবশ্যই।"